I sidste uge dykkede jeg dybt ned i Baltimores narkotikascene. Og da jeg endelig kom op til vejrs, havde jeg en nyvunden klarhed over byens problematiske tv-image og grænsen mellem ansvarlig dokumentarfilmproduktion og udnyttende reality-tv.
Op nettet mandag gav jeg en forsmag på et program fra National Geographic Channel, der skildrede Baltimore som et narkotikasmurt øde landskab med tomme rækkehuse og tabte liv. Det har titlen “Drugs, Inc: The High Wire”, og hvis du gik glip af det i sidste uge, kan du se det igen i denne uge kl. 20.00 onsdag. Den forsvinder ikke foreløbig i kabel-tv’s verden af gentagne programmer.
Den viser narkotikasalg ved højlys dag på Lexington Market. Den viser en misbruger, der tilbereder og skyder heroin i sin parkerede bil på en gade, der ser ud til at være i Hampden.
Stunden er fyldt med unavngivne mænd med masker, der sidder bag poser med stoffer og borde fyldt med pistoler, piller og penge og siger ting som: “Livet er helt sikkert billigt i Baltimore … nogen dræber dig gratis.”
Den sensationalistiske tone etableres tidligt i indslaget med en narkohandler, der peger sin pistol mod kameraet og siger: “Coming to you live from Baltimore.” Den hurtige og løse behandling af fakta antydes få øjeblikke senere af en overskrift på skærmen, der siger: “Med anslået 60.000 narkomaner er Baltimore USA’s heroinhovedstad.”
For det første følger det ikke heraf, at Baltimore med anslået 60.000 narkomaner gør Baltimore til USA’s heroinhovedstad. Måske er 59.000 af dem afhængige af kokain eller receptpligtig smertestillende medicin. Der er et trick, hvis ikke ligefrem dobbeltspil, i at kæde de to udsagn sammen på denne måde.
For det andet er tallet 60.000 aldrig kommet i nærheden af at blive bekræftet. The Sun forsøgte at gøre det to gange – i 2005 og igen i juli – og konkluderede, at “det sandsynligvis er opstået ud fra en blanding af bedste gæt og misforståelser”, der går tilbage til mindst 1986.
Ingen af disse forhold afholdt producenterne fra kategorisk at oplyse tallet og brande byen som “Amerikas heroinhovedstad”, som om de fremlagde etablerede fakta.
Men problemerne med “The High Wire” går langt dybere end dette tal. Og i sidste ende peger de på den måde, som store dele af tv-industrien er gået ned i det sidste årti, og hvordan de mennesker og steder, som den dækker, ofte er ofre for dens sænkede standarder.
National Geographic-brandet er et brand, der i høj grad er blevet defineret af den akademiske viden, den overdådige produktion og udforskningsfølelsen i dets magasin.
I mange seeres bevidsthed ville en tv-kanal med navnet National Geographic Channel automatisk give noget af den samme troværdighed til alt, hvad den sender.
Men hvad mange seere ikke ved, er, at tv-kanalen er majoritetsejet (67 procent) af Fox. Ja, det Fox, som kontrolleres af Rupert Murdoch.
Baltimore-filmskaberen Richard Chisolm har præsenteret seere over hele verden for nogle af Baltimores mennesker og steder via sine fotografier på produktioner som ABC’s “Hopkins 24/7”, der viser et kig bag kulisserne på byens berømte medicinske institution. Denne kandidat fra University of Maryland, Baltimore County vandt en national Emmy i 1998 for sin filmfotografering af en National Geographic-special om truede dyrearter, “Don’t Say Goodbye”.
Men det var for det gamle National Geographic, som specialiserede sig i at lave dokumentarfilm af højeste kvalitet, film, der var en værdig ledsager til magasinet.
“Lige siden Fox købte størstedelen af National Geographic TV, tog de et kæmpe dyk med hensyn til fakta og integritet. De er frygtløst sensationelle og kommercielle nu, da de fuldt ud omfavner “reality”-tv-stilen og popvidenskabeligt skrammel”, sagde Chisolm.
“Efter at have arbejdet med i tre årtier gør det mig trist at se den fuldstændige undergang af det, der engang var et højdepunkt for kulturel berigelse, videnskabelig journalistik og fotografisk ekspertise. Og som borger i Baltimore gør det mig ondt at se dem skildre og udnytte byens velkendte narkotikaproblem. …”
Idet Chisolm fordømte brugen af sådanne virkemidler som “maskerede anonyme mennesker, som vi ikke kan kontrollere fakta”, sagde han: “I bund og grund ønsker disse realityshow-folk ikke at lave rigtige dokumentarfilm. Rigtige dokumentarfilm er ineffektive, kostbare og intellektuelle.”
Som han ser det, “ønsker disse mennesker at lave pulp-tv. De ønsker at sælge et produkt, og produktet er … følelsesmæssig ophidselse. Formlen er: “Lad os lave billige videoer om disse mennesker, og vi vil gøre dem til karikaturer af det, vi ønsker, de skal være.”
Chisolm understregede, at han ikke er imod at udforske Baltimores enorme narkotikaproblem til bunds – så længe det gøres på en ansvarlig måde og indeholder oplysninger om “behandling, helbredelse, bedre politik” og mulige løsninger.
“Men dette er en organisation, der har et ry for at udnytte disse menneskelige følelser og gøre tingene sensationelle,” sagde han.
Wall to Wall er det britiske produktionsselskab, der laver “Drugs, Inc.”-serien for National Geographic. Andre reality-tv-serier fra selskabet er “Secrets from the Asylum” og “Secrets from the Clink”, som viser berømtheder, der går tilbage og sporer deres familiers oplevelser i sindssygehospitaler og fængsler.
“National Geographic Channel står fuldt ud bag vores serie Drugs, Inc. og det spotlight, som den fortsat sætter på epidemien af stoffer i dette land,” skrev Chris Albert, senior vice president for kanalen, i et e-mail svar på spørgsmål fra The Sun. “Vi mener, at det 360 graders perspektiv, som serien præsenterer (forhandlere, misbrugere, retshåndhævende myndigheder), giver et hidtil uset indblik i den ødelæggende pris, som narkotika kræver i lokalsamfundene, herunder i Baltimore.”
Albert forsvarede brugen af statistikken om 60.000 og betegnelsen Baltimore som “Amerikas heroinhovedstad” ved at sige, at det er en meget citeret statistik og betegnelse, som har været bragt i flere medier i Baltimore.
Albert sagde, at National Geographic aldrig citerer kilder til sådanne statistikker på skærmen i denne form for “dokumentarfilm”, og at “det er en gammel journalistisk og National Geographic-praksis at beskytte personers identiteter i præsentationer som denne.”
“Endelig er det vigtigt at bemærke, at vi har en meget streng intern S&P-proces – vi tager ikke bare vores produktionsselskaber på ordet – vi arbejder sammen med dem for at sikre, at deres rapportering opfylder vores standarder, som det var tilfældet med denne episode,” skrev han.
Jeg fornemmer, at filmskabere nu kommer til Baltimore for at finde de stærke billeder og overbevisende karakterer, som de så i HBO’s “The Wire”. De ønsker at reproducere dem gennem deres egne fotografier og reportager.
Men “The Wire” er et kunstværk, en fiktion, der er affødt af skaber David Simons antropologiske blik og skarpe sociale bevidsthed. Den bærer intet ansvar for de udnyttende forsøg på at lave reality-tv-efterligninger som “The High Wire”.”
Chisolm udtrykte det på denne måde: De så “The Wire” og sagde: “Lad os lave en dokumentarfilm om det “rigtige” Baltimore bag “The Wire”.”
Jeg har hørt fra betjente, narkohandlere, stofmisbrugere, narkotikarådgivere, psykologer, en mand, der sagde, at han var involveret i produktionen af “The High Wire”, og masser af læsere siden sidste mandag. Det eneste, som næsten alle disse forskellige stemmer var enige om, er, at Baltimore har et dybt rodfæstet narkotikaproblem, og at mange af områdets indbyggere, der på ingen måde køber eller tager stofferne, alligevel ender med at blive ofre for dem, der er med i spillet.
Ingen nyhed der.
Men jeg blev overrasket over, hvor stærke og skarpt delte følelser der er om, hvorvidt dette problem overhovedet bør vises og diskuteres i medierne.
Jeg mener absolut, at det bør udforskes fuldt ud. Hvis der sælges narkotika på Lexington Market, kan du være sikker på, at borgerne har brug for at vide det – ikke kun for deres egen sikkerheds skyld, men også for at kunne beslutte, om de vil gribe ind ved stemmeurnerne over for de borgerlige embedsmænd, der ikke vil eller kan stoppe det.
Men sådanne mediedramatiseringer bør ske med de højeste standarder for dybdegående journalistik, dokumentarfilm eller tv-dramatik. De bør ikke bruges på den løbske, hypede og skumle måde, som “Drugs, Inc: The High Wire” gjorde.
“Kommer til dig direkte fra Baltimore”, som den påståede narkohandler siger, mens han peger sin pistol mod kameraet? Ikke rigtig.
Kom til dig fra Baltimore, nedtonet og udpenslet med de gimmicks og kompromiser, som reality-tv har lært mange seere at acceptere som sandhed.
[email protected]
twitter.com/davidzurawik
På tv
Richard Chisolms seneste dokumentarfilm, “Cafeteria Man”, en film, som han har instrueret om kokken Tony Geracis indsats for at reformere madmenuen for eleverne i Baltimore Citys offentlige skoler, har premiere kl. 19.00 den 6. september på MPT2 og andre PBS-stationer.