Hvad var de sorte navne dengang?
Forskerne var interesserede i at finde ud af, at de sorte navne fra slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet ikke er de samme sorte navne, som vi kender i dag.
De historiske navne, der skiller sig ud, er i høj grad bibelske, såsom Elias, Isak, Esajas, Moses og Abraham, og navne, der synes at betegne magt som Prince, King og Freeman.
Disse navne er helt anderledes end sorte navne i dag som Tyrone, Darnell og Kareem, der voksede i popularitet under borgerrettighedsbevægelsen.
Når forskerne vidste, at sorte navne blev brugt længe før borgerrettighedsæraen, undrede de sig over, hvordan sorte navne opstod, og hvad de repræsenterede. For at finde ud af det vendte de sig mod antebellum-æraen – tiden før borgerkrigen – for at se, om de historiske sorte navne eksisterede før slavernes frigørelse.
Da folketællingen ikke registrerede navnene på slavebundne afrikanere, førte det til en søgning i optegnelser af navne fra slavemarkeder og skibslister.
Ved hjælp af disse nye datakilder fandt de ud af, at navne som Alonzo, Israel, Presley og Titus var populære både før og efter frigørelsen blandt sorte mennesker. De fandt også ud af, at ca. 3 % af de sorte amerikanere havde sorte navne i antebellum-perioden – omtrent den samme procentdel som i perioden efter borgerkrigen.
Men det mest slående var tendensen over tid under slaveriet. Logan og hans kolleger fandt, at andelen af sorte amerikanere med sorte navne steg i løbet af antebellum-perioden, mens andelen af hvide amerikanere med de samme navne faldt, fra mere end 3 % på tidspunktet for den amerikanske revolution til mindre end 1 % i 1860.
Af tærsklen til borgerkrigen var det racemæssige navngivningsmønster, som de fandt for slutningen af 1800-tallet, et fast forankret træk i USA.
Hvorfor er dette vigtigt?
Sorte navne fortæller os noget om udviklingen af den sorte kultur og de skridt, som de hvide tog for at distancere sig fra den.
Forskere i afroamerikansk kulturhistorie, såsom Lawrence W. Levine, Herbert Gutman og Ralph Ellison, har længe ment, at udviklingen af den afroamerikanske kultur involverer både familiemæssige og sociale bånd mellem folk fra forskellige etniske grupper i den afrikanske diaspora.
Med andre ord, folk fra forskellige dele af Afrika kom sammen for at danne den sorte kultur, som vi kender den i dag. En måde at videregive denne kultur på er gennem fornavne, da efternavne blev stjålet under slaveriet.
Hvordan denne kultur udviklede sig og blev opretholdt i et system med slaveri er en unik historisk udvikling. Da slaveriet fortsatte gennem 1800-tallet, omfattede den afroamerikanske kultur en navngivningspraksis, der var national i omfang på frigørelsestidspunktet og tæt forbundet med slavehandlen.
Da ingen af disse sorte navne er af afrikansk oprindelse, er de en særskilt afroamerikansk kulturel praksis, der begyndte under slaveriet i USA.
Mens landet fortsat kæmper med de vidtrækkende virkninger af slaveriet i nationens historie, siger Logan, at vi ikke kan – og ikke bør – glemme, at slaveriet spillede en afgørende rolle i udviklingen af den sorte kultur, som vi forstår den i dag.