Er neandertalerne mennesker?

I august 1856, i den tyske dal Neander-Neanderthal i Tyskland, stødte mænd, der huggede kalksten til den preussiske byggeindustri, på nogle knogler i en grotte. Knoglerne, der så vagt menneskelige ud, – et stykke kranie, dele af lemmer og fragmenter af skulderblade og ribben – fandt til sidst vej til en anatom i Bonn ved navn Hermann Schaafhausen.

Schaafhausen gennemgik fossilerne og betragtede deres kamme og knopper. Han bemærkede, at knoglerne havde den overordnede form, som man ville forvente af et menneskeligt skelet. Men nogle knogler havde også mærkelige træk. Kranieknoglen havde for eksempel en kraftig øjenbrynskam, der hang over øjnene som et par benede beskyttelsesbriller. Det var på en gang menneskeligt og ikke.

Neandertalmanden udfordrede Schaafhausen med et simpelt, men dybtfølt spørgsmål: Var det et menneske, eller tilhørte det en anden art?

Det er over 150 år siden, at knoglerne først dukkede op fra Neanderdalen – en tid, hvor vi har lært utroligt meget om menneskets udvikling. I dag kan forskerne endda scanne genomerne fra neandertalerne, der døde for 50.000 år siden. Og alligevel raser debatten stadig. Det er en debat, der rækker ud over neandertalerne og tvinger os til at spørge, hvad det overhovedet betyder at være en art.

Variationer over et tema

Neanderdalens knogler var en sensation, så snart Schaafhausen offentliggjorde sin rapport om dem i 1857, fordi man ikke havde set noget lignende før. Tidligere i 1800-tallet havde huleforskere fundet gamle menneskeknogler, som nogle gange lå ved siden af fossiler af hulebjørne og andre uddøde dyr. Naturforskere havde ud fra sådanne knogler en tåget fornemmelse af, at mennesket havde eksisteret i ret lang tid. Men tanken om, at mennesker – eller enhver anden art – havde udviklet sig, var skandaløs. Darwin ville ikke udgive The Origin of Species før om yderligere to år. I stedet så naturforskere mennesket som en art, der adskilte sig fra chimpanser, gorillaer og alle andre primatarter. Vi var forskellige i dag, og vi havde været forskellige siden skabelsen.

Inden for menneskearten inddelte europæiske anatomikere mennesker i racer. De rangordnede ofte europæerne som den ædleste race og betragtede de andre næppe som bedre end aber. For at retfærdiggøre dette racistiske syn på menneskeheden søgte anatomerne efter tydelige forskelle mellem forskellige racers skeletter – kraniernes størrelse, brynenes hældning, næsenes bredde. Men deres forsøg på at sortere mennesker pænt ind i grupper blev forpurret af de uskarpe variationer i vores art. Inden for en enkelt såkaldt race varierede folk i farve, højde og ansigtstræk. Schaafhausen kendte f.eks. til et kranie, der blev gravet op fra en gammel grav i Tyskland, og som “lignede en negers kranie”, som han skrev.

Europæiske vilde

I dette forvirrende landskab forsøgte Schaafhausen at finde en plads til neandertalmanden. Han besluttede, at dens tunge pande ikke diskvalificerede den som et menneske. For at underbygge denne diagnose støttede han sig på historier om gamle europæiske vildmænd. “Selv om germanerne”, skrev Schaafhausen i sin rapport fra 1857 om knoglerne fra Neanderdalen, “bemærker Cæsar, at de romerske soldater ikke kunne modstå deres udseende og deres blinkende øjne, og at en pludselig panik greb hans hær.”

Schaafhausen søgte i de historiske optegnelser efter andre spor af Europas monstrøse fortid. “Irerne var glubske kannibaler og anså det for prisværdigt at spise deres forældres kroppe,” skrev han. I 1200-tallet levede gamle stammer i Skandinavien stadig i bjerge og skove, de var iført dyreskind og “udtalte lyde, der mere lignede råb fra vilde dyr end menneskelig tale.”

Sikkert, på et så vildt sted ville denne neandertaler med tunge bryn have passet ind.

Et særpræget væsen

Da Schaafhausen offentliggjorde sin rapport, forsøgte mange andre naturforskere at give knoglerne mening for dem selv. Efter at Darwin offentliggjorde sin evolutionsteori i 1859, opstod der nye muligheder: Måske udviklede mennesket sig fra neandertalerne, eller måske nedstammede de begge fra en fælles forfader.

Thomas Huxley, Darwins store fortaler i England, argumenterede for, at neandertalerne var mennesker, idet han pegede på de tykke panderynker hos de nulevende australske aboriginals. William King, en irsk geolog, var uenig. I en artikel fra 1864, “The Reputed Fossil Man of the Neanderthal”, pegede han på en lang liste af træk, der adskilte den fra levende mennesker – fra dens stramt buede ribben til de massive bihuler i kraniet. Dens hjerneskal var så abelignende, at den ikke kunne rumme en menneskelignende hjerne.

“Jeg føler mig tvunget til at tro, at de tanker og lyster, der engang boede i den, aldrig nåede ud over et dyrs tanker og lyster”, skrev King.

Af alle disse beviser konkluderede King, at neandertalmennesket ikke blot var en gammel europæer, som Schaafhausen havde troet. Det var en særskilt art. Han gav endda denne art et navn: Homo neanderthalensis.

Samlende beviser

King havde helt sikkert ret i, at neandertalerne var forskellige fra de levende mennesker. Efterfølgende generationer af fossiljægere har fundet rester af neandertalerne fra Spanien til Israel og Rusland. De yngste neandertalfossiler stammer fra 28.000 år siden. De ældste daterer sig over 200.000 år tilbage. Ligesom det oprindelige neandertalsmenneske var de kraftig af bygning, med en kraftig øjenbrynsryg og andre særpræg. Vi kan ikke vide præcis, hvilke tanker og ønsker der fløj i deres hoveder, men de efterlod i hvert fald nogle afslørende spor – omhyggeligt konstruerede spydklinger og stenknive; malede skaller, der måske blev brugt som smykker. Neandertalerne overlevede istidernes komme og gåture i Europa og Asien og jagede rensdyr, næsehorn og andet storvildt.

I takt med at fossilerne er dukket op, har palæoantropologer taget spørgsmålet om, hvorvidt neandertalerne er en del af vores egen art – kald dem Homo sapiens neanderthalensis – eller en særskilt Homo neanderthalensis op til fornyet overvejelse. Nogle forskere hævdede, at neandertalerne tilhørte en enkelt menneskeart, der strakte sig over hele den gamle verden, en art, der i løbet af de sidste millioner år udviklede sig fra småhjernede hominider til vores storhjernede form.

Men nogle forskere anfægtede dette synspunkt. De påpegede, at Europa i tusindvis af år var hjemsted for både de kraftige neandertaler og slanke mennesker. Neandertalerne gav ikke anledning til levende europæere, hævdede disse forskere; de blev erstattet af indvandrere, der voksede ud af Afrika – måske endda udkonkurreret til udryddelse.

I løbet af de sidste 15 år har Svante Pääbo, genetiker ved Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology, og hans kolleger afdækket en helt ny kilde til beviser om neandertalerne: deres DNA. Med udgangspunkt i disse fossiler fra Neanderdalen har de udtaget dele af det genetiske materiale, der har overlevet titusinder af år. Til sidst var de i stand til at samle fragmenterne til hele neandertaler-genomet.

Det er klart forskelligt fra genomet hos ethvert menneske, der lever i dag, og er spækket med mange karakteristiske mutationer. Disse mutationer blev akkumuleret på en urlignende måde, og ved at tælle dem sammen vurderer Pääbo og hans kolleger, at neandertalerne og mennesket har en fælles forfader, der levede for 800.000 år siden. Det er muligt, at neandertalerens forfædre ekspanderede ud af Afrika dengang, mens vores egne forfædre blev tilbage.

Et spørgsmål om avl

Det er lang tid – lang nok til, at man med rimelighed kan spørge, om mennesker og neandertaler faktisk er to separate arter. Gamle arter deler sig i nye arter, når nogle af deres medlemmer bliver isoleret fra resten. Hvis en flod f.eks. skærer en frøarts udbredelsesområde i to, kan frøerne på den ene side af floden måske kun parre sig med hinanden. Hver population vil udvikle sig ad sin egen vej. Hvis de er isoleret længe nok, vil de få problemer med at krydses med hinanden. De kan måske endda være ude af stand til at krydses overhovedet.

Ud fra disse fakta om evolution udviklede biologen Ernst Mayr i 1940’erne det, der blev kendt som det biologiske artsbegreb – nemlig at en art består af medlemmer af populationer, der faktisk eller potentielt krydses med hinanden i naturen. Eksperimenter på levende dyr har vist, at barrierer for denne krydsning kan opstå i titusinder eller endda kun tusinder af år.

Når neandertalerlinjen forlod Afrika for 800.000 år siden, havde mennesker og neandertaler så tid nok til at blive ude af stand til at krydses med hinanden? Pääbos forskning giver et svar: nej.

Europæere og asiater bærer med sig en lille del af DNA, der er nedarvet fra neandertalerne – mens afrikanere ikke gør det. Den bedste forklaring på vores blandede genomer er, at efter at mennesker ekspanderede ud af Afrika, mødte de neandertalerne og krydsede sig med hinanden. Ved at sammenligne de forskellige gener fra neandertalerne hos forskellige mennesker anslår Pääbo og hans kolleger, at dette møde fandt sted for omkring 40.000 år siden. Den lille mængde neandertaler-DNA er af nogle forskere blevet fortolket som bevis for, at neandertalerne sjældent parrede sig med mennesker – måske endda kun én gang. Men efterhånden som forskerne sekvenserer flere genomer fra flere menneskelige populationer, undersøger de muligheden for, at vores forfædre parrede sig med neandertalerne flere forskellige gange.

Et spørgsmål om overlevelse

Forsekomsten af DNA fra neandertalerne i menneskers genomer er et overbevisende bevis på, at mennesker og neandertaler kunne parre sig og producere frugtbart afkom. Hvis vi holder os til det biologiske artsbegreb, så er vi en enkelt art, som Schaafhausen oprindeligt troede. Men nogle forskere afviser dette argument. De mener, at Mayrs biologiske artsbegreb har udtjent sin nytteværdi.

Med fremkomsten af gensekventering har forskerne fundet ud af, at mange dyrearter jævnligt krydser sig med hinanden. Det er let for enhver safariturist at se forskel på olivenbavianer og gule bavianer, der lever i Kenya, for eksempel. Og alligevel producerer de to arter jævnligt hybrider de steder, hvor deres arter overlapper hinanden, og det har de gjort i lang tid.

Så hvorfor er de to bavianarter ikke smeltet sammen til en enkelt hybrid oliven-gul art? De bavianer, der opstår ved krydsning, overlever måske ikke lige så godt som de racerene. De producerer færre egne afkom, og derfor spredes generne fra den ene art ikke så let i den anden. På trods af krydsning – altså i strid med Ernst Mayrs regel – overlever de olivenfarvede og gule bavianer således som separate arter.

Men måske var det samme med mennesker og neandertalerne: De krydsede kun sjældent med hinanden, og når de gjorde det, kunne hybridbørnene ikke smelte de to slags mennesker sammen. Det er måske derfor, at fossiler fra mennesker og neandertalere forblev så forskellige.

William King ville sandsynligvis have været forfærdet over tanken om, at mennesker skulle have sex med neandertaler-“brutter”. Men på trods af denne sammenblanding overlevede Homo neanderthalensis og Homo sapiens – i hvert fald indtil neandertalerne uddøde, og vi overlevede.

Få e-mails om kommende NOVA-programmer og relateret indhold samt om reportager om aktuelle begivenheder gennem en videnskabelig optik.