Historiske ændringer i familiestrukturen
Historisk set har familiestrukturen ændret sig. Disse bemærkelsesværdige ændringer er påvirket af andre ændringer i befolkningen: færre og senere ægteskaber, ægteskaber af kortere varighed, flere skilsmisser efterfulgt af nyt partnerskab eller nyt ægteskab, flere ikke-ægteskabelige foreninger (samliv), flere børn født uden for ægteskab og flere kvinder, der er beskæftiget uden for hjemmet, selv med meget små børn (se Cherlin 2010). Siden 1950 er f.eks. antallet af børn, der bor sammen med et ægtepar, faldet fra lidt over 90 procent til ca. 74 procent siden 1950. Samtidig er antallet af både familier med kun en mor og kun en far steget i denne periode, idet familier med kun en mor er mere udbredt. Familiestrukturen hænger sammen med race, således at sorte børn har langt mindre sandsynlighed for at bo sammen med to forældre sammenlignet med alle andre børn, med skøn i 2010 på omkring 50 %. Desuden havde ca. halvdelen af alle børn, der boede i familier med kun en mor, aldrig været gift, og ca. 30 % af børnene boede hos en fraskilt mor.
Et andet eksempel på ændringer i familiestrukturen over tid viser, at skilsmisse var ualmindeligt før 1900-tallet, så stedfamilier blev ofte dannet efter en ægtefælles død. Sådanne nyligt dannede stedfamilier oplevede ikke komplikationerne ved en levende ikke-bosiddende forælder, så børnene forventedes ikke at skulle skifte mellem deres forældres separate hjem, som det var tilfældet i forbindelse med aftaler om samvær. Udtrykket “binukleær familie” blev opfundet i 1970’erne for at repræsentere skilsmissefamilier, hvor børnene hørte til to husstande. Endnu et eksempel på ændring af familiestrukturen skyldes forsinkelsen af ægteskab og stigningen i antallet af skilsmisser. Vi har været vidne til en stigning i ikke-ægteskabelige samlivsforhold, og det er ikke ualmindeligt, at sådanne samlivsforhold også involverer børn. Den simple betegnelse af en- og toforældrefamilier giver således ikke et billede af den kompleksitet, der ligger i disse to kategorier, som omfatter krydsfeltet mellem antallet af tilstedeværende forældre og ægteskabs-/partnerskabsstatus. Enforældrefamilier omfatter sondringer mellem aldrig gifte forældre og fraskilte forældre samt en samboende forælder (både aldrig gift og fraskilt) og en nuværende partner. Tilsvarende kan toforældrefamilier bruges til at henvise til biologiske familier med to forældre (gift eller ej) eller en form for stedfamilie (gift eller ej).
En typisk indberetning af børns boligforhold via CPS-data giver en hel del oplysninger om både barnet og dets boligkontekst, uanset om det bor sammen med begge forældre og deres civilstand, kun bor sammen med moderen og hendes civilstand, kun bor sammen med faderen og dennes civilstand eller bor sammen med ingen tilstedeværende forælder (se US Census Bureau 2013a). Der gives f.eks. oplysninger om: barnets køn, alder og race (hvid alene, sort alene, asiatisk alene og alle andre kombinationer); tilstedeværelsen og antallet af søskende; tilstedeværelsen af en forælders ugifte partner; forældrenes højeste uddannelsesniveau; både barnets og forældrenes indfødsret; tilstedeværelsen af bedsteforældre; tilstedeværelsen af andre voksne; modtagelse af børnebidrag; en forælder, der er hjemmegående; barnets og forældrenes deltagelse i arbejdsstyrken; familieindkomst; sygesikringsdækning og fattigdom. De seneste data fra 2012 (US Census Bureau 2013c) viser, at 68,1 % af børnene under 18 år boede sammen med to forældre (biologiske og/eller stedforældre), og at næsten alle disse par var gift. Af de børn, der boede sammen med en forælder, boede 94,7 procent sammen med mindst én biologisk forælder (28,3 procent boede sammen med én forælder og 61,8 procent boede sammen med begge forældre), 5,8 procent boede sammen med en stedforælder (4,1 procent af de 5,8 procent var stedforældrefamilier), 1,5 procent boede sammen med mindst én adoptivforælder, og 3,6 procent boede uden tilstedeværelse af nogen forælder. Desværre giver dataene os ikke mulighed for at vide, om de børn, der bor hos enlige mødre, også bor en del af tiden hos deres far, som måske er gift igen eller gift igen, og der foreligger heller ikke oplysninger om faderens husstand og hans civilstand i sådanne tilfælde. Børn i disse husstande betegnes som værende boende hos en enlig forælder, når de også er medlem af en stedmoderfamilie. Hvis der er voksne stedbørn i hjemmet, er disse heller ikke medtaget i nogen skøn. Børn, der bor uden en forælder til stede, omfatter flere kategorier: kun bedsteforældre, kun andre slægtninge, kun ikke-slægtninge og andre ordninger.
Der er også oplysninger om husstande med flere generationer, som omfatter bedsteforældre, og disse oplysninger skelner mellem børn, der bor med begge forældre, en forælder og ingen forældre, uanset om forældrene er gift, samlevende eller enlige. Der er også oplysninger om, hvorvidt husstanden omfatter både bedstemor og bedstefar eller kun bedstemor eller bedstefar. Nylige skøn fra United States Census Bureau viser f.eks., at i 2012 boede 3,7 % af børn under 18 år sammen med både en bedstemor og en bedstefar, mens 5 % kun boede sammen med en bedstemor, og 0,9 % kun boede sammen med en bedstefar (Lofquist et al. 2012). Andre oplysninger viser, at det er mindre almindeligt, at børn bor sammen med mindst én bedsteforælder, hvis de også bor sammen med begge forældre i stedet for at bo sammen med kun mor, kun far eller ingen af forældrene.
Sammenlignende mønstre kan ses i familiestrukturer globalt set. Selv om der er et fald i antallet af toforældrefamilier, er de stadig den mest udbredte struktur i verden. De er mere almindelige i Asien og Mellemøsten sammenlignet med Amerika, Europa, Oceanien og Afrika syd for Sahara. Samliv er mere almindeligt i Europa, Nordamerika, Oceanien og især Sydamerika. Børnefødsler uden for ægteskab er mest udbredt i Sydamerika og Europa og mindst udbredt i Asien og Mellemøsten. Udvidede familier er mest almindelige i Sydafrika (70 procent af børnene) og andre regioner (Afrika syd for Sahara og en del af Sydamerika).