Historische Veränderungen der Familienstruktur
Historisch gesehen hat sich die Familienstruktur verändert. Diese bemerkenswerten Veränderungen werden durch andere Veränderungen in der Bevölkerung beeinflusst: weniger und spätere Eheschließungen, Ehen von kürzerer Dauer, mehr Scheidungen mit anschließender Wiederverpartnerung oder Wiederverheiratung, mehr nichteheliche Lebensgemeinschaften, mehr außerehelich geborene Kinder und mehr Frauen, die auch mit sehr kleinen Kindern außer Haus arbeiten (siehe Cherlin 2010). So ist beispielsweise die Zahl der Kinder, die bei einem verheirateten Paar leben, seit 1950 von etwas über 90 Prozent auf etwa 74 Prozent zurückgegangen. Gleichzeitig stieg in diesem Zeitraum die Zahl der reinen Mutter- und Vater-Familien, wobei die reinen Mutter-Familien stärker verbreitet sind. Die Familienstruktur ist mit der Rasse verknüpft, so dass schwarze Kinder im Vergleich zu allen anderen Kindern viel seltener bei zwei Elternteilen leben, wobei die Schätzungen im Jahr 2010 bei etwa 50 % lagen. Darüber hinaus war von allen Kindern, die in reinen Mutterfamilien leben, etwa die Hälfte der Mütter nie verheiratet, und etwa 30 % lebten mit geschiedenen Müttern zusammen.
Ein weiteres Beispiel für die Veränderung der Familienstruktur im Laufe der Zeit zeigt, dass Scheidungen vor 1900 ungewöhnlich waren, so dass Stieffamilien häufig nach dem Tod eines Ehepartners gegründet wurden. In solchen neu gebildeten Stieffamilien gab es keine Komplikationen durch einen lebenden, nicht ortsansässigen Elternteil, so dass von den Kindern nicht erwartet wurde, dass sie zwischen den getrennten Häusern ihrer Eltern hin und her wechseln, wie es bei Umgangsvereinbarungen der Fall ist. Der Begriff „binukleare Familie“ wurde in den 1970er Jahren geprägt, um Scheidungsfamilien zu bezeichnen, in denen die Kinder zu zwei Haushalten gehörten. Ein weiteres Beispiel für den Wandel der Familienstruktur ergibt sich aus der Verzögerung der Eheschließung und der Zunahme der Scheidungen. Die Zahl der nichtehelichen Lebensgemeinschaften hat zugenommen, und es ist nicht ungewöhnlich, dass zu diesen Lebensgemeinschaften auch Kinder gehören. Die einfache Einteilung in Ein- und Zweielternfamilien wird daher der Komplexität dieser beiden Kategorien nicht gerecht, die sich aus der Anzahl der Eltern und dem Ehe-/Partnerschaftsstatus zusammensetzt. Zu den Ein-Eltern-Familien gehört die Unterscheidung zwischen nie verheirateten und geschiedenen Elternteilen sowie zwischen einem Elternteil, der in einer Lebensgemeinschaft lebt (sowohl nie verheiratet als auch geschieden), und einem aktuellen Partner. In ähnlicher Weise kann sich der Begriff „Zwei-Eltern-Familie“ auf biologische Familien mit zwei Elternteilen (verheiratet oder nicht) oder auf eine Form der Stieffamilie (verheiratet oder nicht) beziehen.
Eine typische Berichterstattung über die Lebensumstände von Kindern anhand von CPS-Daten liefert zahlreiche Informationen sowohl über das Kind als auch über seinen Lebenskontext, d. h. darüber, ob es mit beiden Elternteilen und deren Familienstand zusammenlebt, nur mit der Mutter und deren Familienstand zusammenlebt, nur mit dem Vater und dessen Familienstand zusammenlebt oder mit keinem anwesenden Elternteil zusammenlebt (siehe US Census Bureau 2013a). Beispielsweise werden Informationen zu folgenden Aspekten bereitgestellt: Geschlecht, Alter und Rasse des Kindes (allein weiß, allein schwarz, allein asiatisch und alle anderen Kombinationen); Vorhandensein und Anzahl von Geschwistern; Vorhandensein eines unverheirateten Partners eines Elternteils; höchster Bildungsabschluss der Eltern; Geburtsort von Kind und Eltern; Vorhandensein von Großeltern; Vorhandensein anderer Erwachsener; Erhalt von Kindergeld; ein Elternteil, der zu Hause bleibt; Erwerbsbeteiligung von Kind und Eltern; Familieneinkommen; Krankenversicherungsschutz und Armut. Die jüngsten Daten aus dem Jahr 2012 (US Census Bureau 2013c) zeigen, dass 68,1 Prozent der Kinder unter 18 Jahren mit zwei Elternteilen (biologisch und/oder Stiefeltern) zusammenlebten und dass fast alle dieser Paare verheiratet waren. Von den Kindern, die bei einem Elternteil lebten, wohnten 94,7 Prozent bei mindestens einem biologischen Elternteil (28,3 Prozent bei einem Elternteil und 61,8 Prozent bei beiden Elternteilen), 5,8 Prozent lebten bei einem Stiefelternteil (4,1 Prozent der 5,8 Prozent waren Stiefvaterfamilien), 1,5 Prozent lebten bei mindestens einem Adoptivelternteil und 3,6 Prozent lebten bei keinem Elternteil. Leider lässt sich anhand der Daten nicht feststellen, ob die Kinder, die bei alleinerziehenden Müttern leben, auch einen Teil der Zeit bei ihrem Vater leben, der möglicherweise wieder verheiratet ist oder einen neuen Partner hat, und es liegen auch keine Informationen über den Haushalt des Vaters und seinen Familienstand in solchen Fällen vor. Kinder in diesen Haushalten werden als bei einem alleinerziehenden Elternteil lebend bezeichnet, wenn sie auch Mitglied einer Stiefmutterfamilie sind. Auch wenn erwachsene Stiefkinder im Haushalt leben, werden diese nicht in die Schätzungen einbezogen. Kinder, die ohne Elternteil leben, umfassen mehrere Kategorien: nur Großeltern, nur andere Verwandte, nur Nicht-Verwandte und andere Arrangements.
Es gibt auch Informationen über Mehrgenerationenhaushalte, zu denen Großeltern gehören, und diese Informationen unterscheiden zwischen Kindern, die mit beiden Elternteilen, einem Elternteil und ohne Eltern leben, unabhängig davon, ob die Eltern verheiratet, zusammenlebend oder alleinstehend sind. Außerdem liegen Informationen darüber vor, ob der Haushalt sowohl eine Großmutter als auch einen Großvater oder nur die Großmutter oder den Großvater umfasst. Jüngste Schätzungen des United States Census Bureau zeigen beispielsweise, dass im Jahr 2012 3,7 % der Kinder unter 18 Jahren sowohl bei der Großmutter als auch beim Großvater lebten, während 5 % nur bei der Großmutter und 0,9 % nur beim Großvater lebten (Lofquist et al. 2012). Andere Informationen zeigen, dass Kinder, die mit mindestens einem Großelternteil zusammenleben, seltener mit beiden Elternteilen zusammenleben als nur mit der Mutter, nur mit dem Vater oder mit keinem Elternteil.
Ein ähnliches Muster ist bei den Familienstrukturen weltweit zu beobachten. Obwohl die Zahl der Familien mit zwei Elternteilen abnimmt, sind sie weltweit nach wie vor die vorherrschende Struktur. Sie sind in Asien und im Nahen Osten weiter verbreitet als in Amerika, Europa, Ozeanien und Afrika südlich der Sahara. Lebensgemeinschaften sind in Europa, Nordamerikanisch-Ozeanien und vor allem in Südamerika häufiger anzutreffen. Außerhalb der Ehe geborene Kinder sind in Südamerika und Europa am häufigsten und in Asien und dem Nahen Osten am wenigsten verbreitet. Großfamilien sind in Südafrika (70 % der Kinder) und anderen Regionen (Afrika südlich der Sahara und ein Teil Südamerikas) am häufigsten anzutreffen.