Efter Anden Verdenskrig genbesatte Frankrig sine tidligere kolonier i Sydøstasien, for derefter at blive smidt ud igen af kommunistlederen Ho Chi Minhs styrker. I 1954, da konflikten var ved at være slut, indgik verdensmagterne en aftale om midlertidigt at dele Vietnam i to dele, hvor alle Ho-tilhængere gik mod nord og alle franske tilhængere gik mod syd. Det var meningen, at der skulle afholdes valg for at genforene landet inden for et par år, men USA modsatte sig dem af frygt for, at Ho ville vinde præsidentposten. I stedet støttede de den korrupte og autoritære regering under Ngo Dinh Diem. Sydvietnam “var i det væsentlige en skabelse af USA”, som Forsvarsministeriet senere ville indrømme i Pentagonpapirerne. I løbet af få år var der opstået et oprør mod Diem, støttet af Ho’s styrker i nord, som stod for en række mord på ikke-kommunistiske landsbyledere.
Under præsidenterne Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy og Lyndon B. Johnson gav USA Frankrig – og derefter Sydvietnam – økonomisk støtte og våben til at bekæmpe de kommunistiske oprørere med. De sendte også flere og flere militærrådgivere, hvoraf nogle deltog i angreb, selv om de angiveligt kun var der for at forsvare sig selv. Som led i en af disse hemmelige operationer uddannede og instruerede USA sydvietnamesiske søfolk i at bombardere radarstationer, broer og andre mål langs den nordvietnamesiske kyst. I mellemtiden gennemførte amerikanske krigsskibe som Maddox elektroniske spionageopgaver for at videregive efterretninger til Sydvietnam. Oprørerne fortsatte imidlertid med at vinde terræn, både før og efter at amerikanske embedsmænd sanktionerede et kup, hvor Diem blev myrdet.
På dette tidspunkt forblev USA’s engagement i Vietnam stort set i baggrunden. Men i de tidlige morgentimer den 31. juli 1964 beskød amerikansk støttede patruljebåde to nordvietnamesiske øer i Tonkinbugten, hvorefter Maddox sejlede til området. Da den sejlede videre den 2. august, stod den over for tre sovjetisk byggede, nordvietnamesiske torpedobåde, der var kommet ud for at jage den væk. Maddox skød først og affyrede, hvad de amerikanske myndigheder beskrev som advarselsskud. De tre både fortsatte ufortrødent med at nærme sig og åbnede selv ild med maskingeværer og torpedobeskydning. Med hjælp fra F-8 Crusader-jetfly sendt fra et nærliggende hangarskib beskadigede Maddox alvorligt mindst en af de nordvietnamesiske både, mens den kom helt uskadt ud, bortset fra en enkelt kugle, der satte sig fast i dens overbygning.
Dagen efter blev den amerikanske destroyer Turner Joy sendt til forstærkning af Maddox, og der fandt amerikansk støttede angreb sted mod yderligere to nordvietnamesiske forsvarspositioner. Den 4. august rapporterede Maddox og Turner Joy så, at de var blevet lokket i baghold, idet fjendtlige både affyrede 22 torpedoer mod dem. Som svar herpå beordrede præsident Johnson luftangreb mod nordvietnamesiske bådbaser og et olielager. “Aggression ved terror mod de fredelige landsbyboere i Sydvietnam er nu blevet ledsaget af åben aggression på åbent hav mod Amerikas Forenede Stater”, sagde han samme aften i en tv-transmitteret tale. Han anmodede også om en kongresresolution, kendt som Tonkinbugten-resolutionen, som den 7. august blev vedtaget enstemmigt i Repræsentanternes Hus og med kun to stemmer imod i Senatet, hvilket i alt væsentligt gav ham magt til at føre krig i Sydøstasien, som han fandt det passende.
Igennem disse hektiske par dage hævdede Johnson-administrationen, at destroyerne havde været på rutinepatrulje i internationalt farvand. I virkeligheden var destroyerne imidlertid på en spionagemission i farvande, som Nordvietnam gjorde krav på. Johnson-administrationen beskrev også de to angreb som uprovokerede; den afslørede aldrig de hemmelige angreb, der fandt sted med støtte fra USA. Et andet problem: Det andet angreb har næsten helt sikkert aldrig fundet sted. I stedet menes det, at besætningsmedlemmerne på Maddox forvekslede deres egne sonar-pings fra roret med nordvietnamesiske torpedoer. I forvirringen var Maddox næsten ligefrem ved at skyde på Turner Joy. Men da amerikanske efterretningstjenestemænd fremlagde beviserne for de politiske beslutningstagere, udelod de “bevidst” de fleste af de relevante kommunikationsaflytninger, ifølge dokumenter fra National Security Agency, der blev offentliggjort i 2005. “Den overvældende mængde rapporter ville, hvis de var blevet brugt, have fortalt historien om, at der ikke havde fundet noget angreb sted”, skrev en historiker fra NSA. “Så der fulgte en bevidst indsats for at påvise, at der havde fundet et angreb sted.” Flåden siger ligeledes, at det nu er “klart, at nordvietnamesiske flådestyrker ikke angreb Maddox og Turner Joy den aften.”
Privat udtrykte Johnson selv tvivl om hændelsen i Tonkinbugten og sagde efter sigende til en embedsmand i udenrigsministeriet, at “de dumme, dumme sømænd bare skød på flyvende fisk!”. Han satte også spørgsmålstegn ved idéen med at være i Vietnam i det hele taget. “En mand kan kæmpe, hvis han kan se dagslys et sted længere nede ad vejen”, sagde han til en senator i marts 1965. “Men der er ikke noget dagslys i Vietnam, der er ikke det mindste.” Men selv da han sagde det, var han i gang med at indsætte de første landkampenheder og indlede en massiv bombekampagne. USA ville ikke trække sig ud af Vietnam før 1973, og på det tidspunkt havde en desillusioneret kongres stemt for at ophæve den samme Tonkinbugten-resolution, som den havde støttet med så overvældende flertal blot få år tidligere.