Après la Seconde Guerre mondiale, la France réoccupe ses anciennes colonies en Asie du Sud-Est, pour en être à nouveau chassée par les forces du leader communiste Ho Chi Minh. En 1954, alors que le conflit touche à sa fin, les puissances mondiales parviennent à un accord pour diviser temporairement le Vietnam en deux, tous les partisans de Ho allant au nord et tous les partisans français au sud. Des élections étaient censées réunifier le pays en quelques années, mais les États-Unis s’y sont opposés, craignant que Ho ne remporte la présidence. Au lieu de cela, ils soutiennent le gouvernement corrompu et autoritaire de Ngo Dinh Diem. Le Sud-Vietnam « était essentiellement une création des États-Unis », comme l’admettra plus tard le ministère de la défense dans les Pentagon Papers. En quelques années, une rébellion avait surgi contre Diem, aidée par les forces de Ho dans le nord, qui supervisait une série d’assassinats contre des chefs de village non communistes.
Sous les présidents Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson, les États-Unis ont donné à la France – puis au Sud-Vietnam – une aide économique et des armes avec lesquelles combattre les rebelles communistes. Ils ont également envoyé de plus en plus de conseillers militaires, dont certains ont participé à des raids alors qu’ils n’étaient apparemment là que pour se défendre. Dans le cadre d’une de ces opérations secrètes, les États-Unis ont formé et dirigé des marins sud-vietnamiens pour qu’ils bombardent des stations radar, des ponts et d’autres cibles le long de la côte nord-vietnamienne. Pendant ce temps, des navires de guerre américains comme le Maddox effectuaient des missions d’espionnage électronique afin de transmettre des renseignements au Sud-Vietnam. Les rebelles ont cependant continué à gagner du terrain, avant et après que les responsables américains aient sanctionné un coup d’État au cours duquel Diem a été assassiné.
À ce stade, l’engagement américain au Vietnam est resté largement en arrière-plan. Mais à l’aube du 31 juillet 1964, des patrouilleurs soutenus par les États-Unis bombardent deux îles nord-vietnamiennes dans le golfe du Tonkin, après quoi le Maddox se dirige vers la zone. Le 2 août, alors qu’il naviguait, il s’est retrouvé face à trois torpilleurs nord-vietnamiens de construction soviétique qui étaient sortis pour le chasser. Le Maddox a tiré le premier, émettant ce que les autorités américaines ont décrit comme des tirs d’avertissement. Sans se décourager, les trois bateaux ont continué à s’approcher et ont ouvert le feu avec leurs propres mitrailleuses et torpilles. Avec l’aide des jets F-8 Crusader dépêchés par un porte-avions voisin, le Maddox a gravement endommagé au moins un des bateaux nord-vietnamiens tout en sortant complètement indemne, à l’exception d’une seule balle qui s’est logée dans sa superstructure.
Le jour suivant, le destroyer américain Turner Joy a été envoyé en renfort du Maddox, et des raids soutenus par les États-Unis ont eu lieu contre deux positions de défense nord-vietnamiennes supplémentaires. Puis, le 4 août, le Maddox et le Turner Joy ont signalé qu’ils étaient tombés dans une embuscade, les bateaux ennemis ayant tiré 22 torpilles sur eux. En réponse, le président Johnson a ordonné des frappes aériennes contre des bases de bateaux nord-vietnamiens et un dépôt de pétrole. « L’agression par la terreur contre les villageois pacifiques du Sud-Vietnam a maintenant été rejointe par une agression ouverte en haute mer contre les États-Unis d’Amérique », a-t-il déclaré le soir même dans un discours télévisé. Il a également demandé une résolution du Congrès, connue sous le nom de résolution du golfe du Tonkin, qui, le 7 août, a été adoptée à l’unanimité à la Chambre et avec seulement deux voix dissidentes au Sénat, lui donnant essentiellement le pouvoir de faire la guerre en Asie du Sud-Est comme il l’entendait.
Pendant ces quelques jours mouvementés, l’administration Johnson a affirmé que les destroyers avaient effectué une patrouille de routine dans les eaux internationales. En réalité, cependant, les destroyers étaient en mission d’espionnage dans des eaux revendiquées par le Nord-Vietnam. L’administration Johnson a également décrit les deux attaques comme non provoquées ; elle n’a jamais révélé les raids secrets soutenus par les États-Unis qui avaient lieu. Autre problème : il est presque certain que la deuxième attaque n’a jamais eu lieu. On pense plutôt que les membres de l’équipage du Maddox ont pris les signaux de leur propre sonar pour des torpilles nord-vietnamiennes. Dans la confusion, le Maddox a même failli tirer sur le Turner Joy. Pourtant, lorsque les responsables du renseignement américain ont présenté les preuves aux décideurs, ils ont « délibérément » omis la plupart des interceptions de communications pertinentes, selon des documents de la National Security Agency déclassifiés en 2005. « L’écrasante majorité des rapports, s’ils avaient été utilisés, auraient indiqué qu’aucune attaque n’avait eu lieu », a écrit un historien de la NSA. « Il s’en est donc suivi un effort conscient pour démontrer qu’une attaque avait eu lieu. » De même, la Marine affirme qu’il est maintenant « clair que les forces navales nord-vietnamiennes n’ont pas attaqué Maddox et Turner Joy cette nuit-là. »
En privé, Johnson lui-même a exprimé des doutes sur l’incident du golfe de Tonkin, il aurait dit à un fonctionnaire du Département d’État que « ces marins idiots et stupides ne faisaient que tirer sur des poissons volants ! ». Il a également remis en question l’idée même d’être au Vietnam. « Un homme peut se battre s’il peut voir la lumière du jour quelque part sur la route », a-t-il déclaré à un sénateur en mars 1965. « Mais il n’y a pas de lumière du jour au Vietnam, pas la moindre. » Pourtant, alors même qu’il disait cela, il engageait les premières unités de combat au sol et lançait une campagne de bombardement massive. Les États-Unis ne se retireront du Vietnam qu’en 1973, date à laquelle un Congrès désabusé aura voté l’abrogation de la même résolution du Golfe du Tonkin qu’il avait si massivement soutenue quelques années auparavant.