După cel de-al Doilea Război Mondial, Franța și-a reocupat fostele colonii din Asia de Sud-Est, pentru ca apoi să fie din nou alungată de forțele liderului comunist Ho Chi Minh. În 1954, pe măsură ce conflictul se încheia, puterile lumii au ajuns la un acord pentru a împărți temporar Vietnamul în două, cu toți susținătorii lui Ho mergând în nord și toți susținătorii francezi mergând în sud. Alegerile ar fi trebuit să reunească țara în câțiva ani, dar Statele Unite s-au opus din cauza temerilor că Ho ar putea câștiga președinția. În schimb, au sprijinit guvernul corupt și autoritar al lui Ngo Dinh Diem. Vietnamul de Sud „a fost, în esență, o creație a Statelor Unite”, avea să recunoască mai târziu Departamentul Apărării în documentele Pentagonului. În câțiva ani, a izbucnit o rebeliune împotriva lui Diem, ajutată de forțele lui Ho din nord, care au supravegheat o serie de asasinate împotriva liderilor de sate necomuniști.
În timpul președinților Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy și Lyndon B. Johnson, Statele Unite au oferit Franței – și apoi Vietnamului de Sud – ajutor economic și arme cu care să lupte împotriva rebelilor comuniști. De asemenea, au trimis din ce în ce mai mulți consilieri militari, dintre care unii au participat la raiduri în ciuda faptului că, aparent, se aflau acolo doar pentru autoapărare. Ca parte a unei astfel de operațiuni secrete, Statele Unite au antrenat și dirijat marinarii sud-vietnamezi să bombardeze stații radar, poduri și alte ținte de-a lungul coastei nord-vietnameze. Între timp, navele de război americane, cum ar fi Maddox, au efectuat misiuni de spionaj electronic pentru a transmite informații către Vietnamul de Sud. Cu toate acestea, rebelii au continuat să câștige teren, atât înainte, cât și după ce oficialii americani au sancționat o lovitură de stat în care Diem a fost asasinat.
În acest moment, implicarea SUA în Vietnam a rămas în mare parte în fundal. Dar în zorii zilei de 31 iulie 1964, bărci de patrulare susținute de SUA au bombardat două insule nord-vietnameze din Golful Tonkin, după care Maddox s-a îndreptat spre zonă. În timp ce se deplasa pe 2 august, s-a trezit în fața a trei torpiloare nord-vietnameze de construcție sovietică, care ieșiseră să o alunge. Maddox a tras primul, lansând ceea ce autoritățile americane au descris ca fiind focuri de avertisment. Fără să se descurajeze, cele trei ambarcațiuni au continuat să se apropie și au deschis focul cu mitraliere și torpile la rândul lor. Cu ajutorul avioanelor F-8 Crusader trimise de pe un portavion din apropiere, Maddox a avariat grav cel puțin una dintre ambarcațiunile nord-vietnameze, ieșind în același timp complet nevătămat, cu excepția unui singur glonț care s-a înfipt în suprastructura sa.
În ziua următoare, distrugătorul american Turner Joy a fost trimis pentru a întări Maddox, iar raiduri susținute de SUA au avut loc împotriva a încă două poziții de apărare nord-vietnameze. Apoi, pe 4 august, Maddox și Turner Joy au raportat că au căzut într-o ambuscadă, bărcile inamice trăgând 22 de torpile asupra lor. Ca răspuns, președintele Johnson a ordonat atacuri aeriene împotriva bazelor de ambarcațiuni nord-vietnameze și a unui depozit de petrol. „Agresiunii prin teroare împotriva sătenilor pașnici din Vietnamul de Sud i s-a alăturat acum o agresiune deschisă în largul mării împotriva Statelor Unite ale Americii”, a declarat el în acea seară într-un discurs televizat. El a cerut, de asemenea, o rezoluție a Congresului, cunoscută sub numele de Rezoluția din Golful Tonkin, care la 7 august a fost adoptată în unanimitate în Camera Reprezentanților și cu doar două voturi împotrivă în Senat, dându-i în esență puterea de a purta războiul în Asia de Sud-Est așa cum considera necesar.
În timpul acestor câteva zile agitate, administrația Johnson a afirmat că distrugătoarele au fost în patrulare de rutină în apele internaționale. În realitate, însă, distrugătoarele se aflau într-o misiune de spionaj în apele revendicate de Vietnamul de Nord. De asemenea, administrația Johnson a descris cele două atacuri ca fiind neprovocate; nu a dezvăluit niciodată raidurile secrete susținute de SUA care aveau loc. O altă problemă: este aproape sigur că cel de-al doilea atac nu a avut loc niciodată. În schimb, se crede că membrii echipajului de pe Maddox au confundat semnalele sonarului lor de la cârmă cu torpilele nord-vietnameze. În această confuzie, Maddox aproape că a tras în Turner Joy. Cu toate acestea, atunci când oficialii serviciilor de informații americane au prezentat dovezile factorilor de decizie, au omis „în mod deliberat” majoritatea interceptărilor de comunicații relevante, conform documentelor Agenției Naționale de Securitate declasificate în 2005. „Corpul copleșitor de rapoarte, dacă ar fi fost folosit, ar fi spus că nu a avut loc niciun atac”, a scris un istoric al NSA. „Așa că a urmat un efort conștient de a demonstra că a avut loc un atac”. De asemenea, Marina spune că acum este „clar că forțele navale nord-vietnameze nu i-au atacat pe Maddox și Turner Joy în acea noapte.”
În particular, Johnson însuși și-a exprimat îndoielile cu privire la incidentul din Golful Tonkin, spunând, se pare, unui oficial al Departamentului de Stat că „acei marinari proști și idioți trăgeau doar în pești zburători!”. De asemenea, el a pus sub semnul întrebării ideea de a fi în Vietnam. „Un om poate lupta dacă poate vedea lumina zilei undeva în josul drumului”, a declarat el unui senator în martie 1965. „Dar în Vietnam nu există lumină de zi, nu există nici un pic.” Cu toate acestea, chiar în timp ce spunea asta, el a angajat primele unități de luptă terestre și a inițiat o campanie masivă de bombardamente. Statele Unite nu aveau să se retragă din Vietnam până în 1973, moment în care un Congres dezamăgit a votat pentru abrogarea aceleiași Rezoluții din Golful Tonkin pe care o susținuse în mod covârșitor cu doar câțiva ani mai devreme.
.