I de kolde, mørke fordybninger i havbundene rundt om i verden sniger hagfisk sig rundt som havslanger på jagt efter føde. Når en slangefisk finder et egnet kadaver, fortærer den den døde fisk på to forskellige måder. Mens den graver sig med ansigtet først gennem vævet og spiser med sin kæbeløse, tentaklede mund, optager den også næringsstoffer gennem sin hud.
Hagfisk er ikke det uhellige resultat af at dumpe giftigt affald i havet. De er et af de ældste væsener på Jorden, idet de har eksisteret i mere end 300 millioner år. Hvordan har de kunnet holde så længe?
Disse ældgamle skabninger har ingen øjne, ingen rygsøjler og ingen skæl. De bliver ofte fejlagtigt identificeret som ål og kaldes ofte “slimål”, men de er helt klart fisk. De ligner bare ikke konventionelle fisk. Når konventionelle fisk med gæller i ansigtet kommer efter slørhaler, får de sig faktisk en overraskelse, for slørhaler har en ulækker, men genial forsvarsmekanisme.
Når slørhaler bliver angrebet eller bare stresset af fisk i nærheden eller nysgerrige, grappende mennesker, udsender de straks fantastiske mængder slim med alarmerende hastighed. Samtidig skyder hagfisken silkeagtige proteinstrenge ud, som holder slimet sammen i en sammenhængende klat. Ethvert rovdyr, der forsøger at bide i en af disse fløjlsagtige frankfurtere fra dybhavet, vil finde sin mund og sine gæller dækket af en masse kvælende slim.
Hvordan kan det være, at hagfisk ikke har slimet sig selv ud af livet? Når de får en smagsprøve på deres egen medicin, vrider disse benløse nudler sig hurtigt til en kringle. I samme bevægelse bruger de deres padleformede haler til at skrabe slimet af.
Silkeagtigt, bæredygtigt slim
En af de mest interessante ting ved slørfiskeslim er dets sammensætning. Strukturen af hagfiskeslim består af 99,996 % vand, og det har nogle interessante egenskaber, som kan føre til forskellige former for bæredygtige ressourcer. Men det er kun, hvis forskerne er i stand til at efterligne det. Hagfisk kan ikke rigtig opdrættes, fordi de ikke yngler i fangenskab. Man ved slet ikke meget om deres reproduktionsvaner.
Hagfiskeslim er lavet af to forskellige slags proteiner. Det ene er en type mucin, der fungerer på samme måde som det slim, som menneskekroppen bruger til at drukne bakterier og virale ubudne gæster i antistoffer og enzymer.
Det andet protein er i form af små tråde, der er 100 gange tyndere end menneskehår. Disse stærke og elastiske tråde fungerer meget som edderkoppesilke. Så snart hagfisken slipper varen løs, absorberer mucinen vand, og proteintrådene vikler sig ind i hinanden og skaber et blødt, strækbart slim.
Forsker mener, at disse tråde potentielt kan erstatte fossilbrændselsbaserede produkter som nylon og andre syntetiske materialer. Trådene er ti gange stærkere end nylon, så de kunne potentielt bruges i skudsikre veste og andet beskyttelsesudstyr.
Disse tråde er så tynde, at de gør hagfiskeslim til et af de blødeste materialer, som mennesket kender til. Din mest behagelige t-shirt har intet at sammenligne med en skjorte lavet af hagfisketråde. Aktivt tøj af hagfisk ville være mere end næste niveau.
Da hagfiskeslim absorberer vand så hurtigt og tørstende, mener nogle forskere, at det kan bruges til at fremstille superhydrogeler til alt fra engangsbleer til vævsteknologi. Vi forestiller os gerne biler med airbags af hagfiskeslim eller store sække af dehydreret hagfiskeslim, der kan bruges til at absorbere oversvømmelsesvand. Hvad tror du ellers, at det kan bruges til?
Trådhåndtering i hagfisk
En hagfisk har til enhver tid omkring 20.000 km fibre i kroppen, som er klar til at blive brugt. Denne utrolige organisationspræstation kræver en temmelig fænomenal opbevaringsmetode. Hver tråd vokser inde i sin egen celle, kaldet en kirteltrådscelle. Den begynder sit liv som en vild, slingrende tråd, der er kilet ind mellem cellens øverste væg og en stor kerne, der fylder det meste af cellen. Efterhånden som tråden modnes og bliver længere, lægger den sig i pæne lodrette sløjfer omkring kernen.
Med tiden skrumper og strækker kernen sig til en spids, der sætter sig i den ene ende af cellen for at fungere som en spindel. Efterhånden som kernen bliver længere, bliver de lodrette sløjfer af tråde også længere. En moden tråd måler omkring 15 cm (seks tommer) lang, men den er pakket ind i en celle, der kun er omkring 1/10 af en millimeter lang. Alt denne tilpasning gør det muligt for cellen at organisere de 15-20 lag af tråden til en enkelt, udtrådt tråd, der er klar til at springe frem og sprede sig ud i slimet.
For et ældgammelt væsen udviser hagfisken en utrolig stor biologisk præcision. De spises som en delikatesse i Korea, og deres bløde hud er blevet lavet til håndtasker og tegnebøger siden Anden Verdenskrig. Andre steder bliver de stort set ignoreret. I 2011 var de forskellige slørhalearter udsat for forskellige grader af fare. Forhåbentlig slipper de ikke helt ud af vores hænder, før vi kan finde ud af deres hemmeligheder.