世界中の冷たく暗い海底の奥で、タガメはウミヘビのようにそそり立ち、餌を探している。 適当な死骸を見つけたタガメは、2種類の方法で魚の死体を食い荒らす。
タガメは、有毒廃棄物を海に投棄した結果生まれた、邪悪な存在ではありません。 3億年以上前から存在する、地球最古の生物のひとつなのです。
この古代の生き物には、目もなく、背骨もなく、鱗もありません。 よくウナギと誤認され、「ヌタウナギ」と呼ばれることがありますが、間違いなく魚類です。 ただ、従来の魚のようには見えません。 実際、従来のエラ張りの魚がタガメを追ってくると、タガメは驚くことになる。タガメには、うんざりするほど巧妙な防御機構があるからだ。
タガメは、近くの魚や好奇心旺盛な人に襲われたりストレスを与えられたりすると、すぐに驚くほどの速さで大量の粘液を放出する。 同時に、粘液の塊をまとめるために、絹のようなタンパク質の束を噴出します。 深海のビロードのようなフランクフルトに噛み付こうとする捕食者は、口とエラがスライムの塊で覆われ、窒息死してしまう。 この骨なし麺は自業自得と言わんばかりに素早くプレッツェル状に体をくねらせる。
Silky, Sustainable Slime
Hagfish slimeで最も興味深いことの1つは、その組成である。 タガメのスライムの構造は99.996％が水で、さまざまな種類の持続可能な資源につながるような興味深い性質を持っているのです。 しかし、それは科学者がそれを再現することができたらの話です。 タガメは飼育下では繁殖しないので、実際には養殖はできません。
タガメのスライムは、2種類のタンパク質でできています。 1つはムチンの一種で、人間の体が細菌やウイルスの侵入者を抗体や酵素で紛らすために使う粘液とよく似た働きをします。
もう1つのタンパク質は、人間の髪の毛の100倍も細い糸の形をしています。 この強くて伸縮性のある糸は、クモの糸とよく似た働きをします。 タガメが商品を放つとすぐに、ムチンが水を吸収し、タンパク質の糸が互いに絡み合い、柔らかく伸縮性のあるスライムを作り出します。
研究者は、これらの糸がナイロンやその他の合成素材などの化石燃料ベースの製品の代わりになる可能性があると信じています。 この糸はナイロンの10倍の強度があるので、防弾チョッキやその他の保護具に使用できる可能性があります。
この糸は非常に細いので、タガメの粘液は人類が知る限り最も柔らかい素材の1つになっています。 そのため、タガメの糸を使ったシャツは、着心地の良いTシャツの足元にも及びません。
タガメの粘液は非常に速く、渇くほど水を吸収するので、使い捨てのおむつから組織工学まで、あらゆるもののための超水溶液を作るのに使えると考える科学者もいます。 私たちは、タガメの粘液のエアバッグを搭載した車や、脱水したタガメの粘液の大きな袋が洪水の水を吸収するのに使われることを想像したいです。
タガメの糸管理
タガメは常時、体内に約2万キロの繊維を持ち、出動できる状態にしているそうです。 この驚異的な組織化には、かなり驚異的な保存方法が必要です。 それぞれの糸は、腺糸細胞と呼ばれる独自の細胞の中で成長する。 最初は、細胞の上壁と、細胞の大部分を占める大きな核の間に挟まれた、野性的でくねくねとした糸として誕生する。
時間とともに、核は縮んでスパイク状に伸び、細胞の一端に定着して紡錘のように働きます。 核が長くなるにつれて、糸の輪も縦に長くなる。 成熟した糸は15センチほどの長さになるが、1ミリの10分の1ほどしかない細胞の中に詰まっているのだ。
太古の生物であるタガメは、信じられないほど精巧な生物学的機能を備えている。 韓国では珍味として食べられ、第二次世界大戦後、その柔らかい皮はハンドバッグや財布に加工された。 しかし、他の地域では、ほとんど無視されている。 2011年現在、タガメの種類はさまざまなレベルで絶滅の危機に瀕している。 その秘密が解明される前に、我々の手を離れてしまわないことを祈るばかりである
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