Nei freddi e bui recessi dei fondali oceanici di tutto il mondo, il pesce selvatico striscia come un serpente di mare alla ricerca di cibo. Quando una rana pescatrice trova una carcassa adatta, divora il pesce morto in due modi diversi. Mentre scava a faccia in giù attraverso il tessuto, mangiando con la sua bocca tentacolare senza mascella, il pesce selvaggio assorbe anche le sostanze nutritive attraverso la sua pelle.
Il pesce selvaggio non è l’empio risultato dello scarico di rifiuti tossici nell’oceano. Sono una delle creature più antiche della Terra, essendo in giro da più di 300 milioni di anni. Come hanno fatto a resistere così a lungo?
Queste antiche creature non hanno occhi, né spina dorsale, né squame. Sono spesso identificate erroneamente come anguille, e spesso chiamate “anguille di melma”, ma sono sicuramente pesci. Solo che non assomigliano ai pesci convenzionali. Infatti, quando i pesci convenzionali, con le branchie, danno la caccia alle rane pescatrici, questi hanno una sorpresa, perché le rane pescatrici hanno un disgustoso ma ingegnoso meccanismo di difesa.
Ogni volta che le rane pescatrici sono attaccate o anche solo stressate dai pesci vicini o da curiosi umani che le afferrano, emettono immediatamente quantità incredibili di muco ad un ritmo allarmante. Allo stesso tempo, la rana pescatrice spara fuori filamenti setosi di proteine che tengono il muco insieme in un blob coesivo. Qualsiasi predatore che provi a mordere uno di questi vellutati wurstel del mare profondo si troverà la bocca e le branchie coperte da un batuffolo di bava soffocante.
Com’è possibile che i pesci selvatici non siano scomparsi dalla loro esistenza? Ogni volta che assaggiano la loro stessa medicina, questi spaghetti senza ossa si attorcigliano rapidamente in un pretzel. Nello stesso movimento, usano le loro code a forma di pagaia per spremere via la bava.
Bava limacciosa e sostenibile
Una delle cose più interessanti della bava di pesce selvatico è la sua composizione. La struttura della bava di pesce selvatico è composta per il 99,996% di acqua, e ha alcune proprietà interessanti che potrebbero portare a diversi tipi di risorse sostenibili. Ma questo solo se gli scienziati sono in grado di replicarla. Il pesce aquila non può essere realmente allevato perché non si riproduce in cattività. Non si sa molto sulle loro abitudini riproduttive.
La bava del pesce gatto è fatta di due diversi tipi di proteine. Una è un tipo di mucina, che agisce molto simile al muco che il corpo umano usa per annegare i batteri e gli intrusi virali in anticorpi ed enzimi.
L’altra proteina è in forma di minuscoli fili che sono 100 volte più sottili dei capelli umani. Questi fili, forti ed elastici, agiscono come la seta dei ragni. Non appena la rana pescatrice rilascia la merce, la mucina assorbe l’acqua e i fili proteici si aggrovigliano l’uno con l’altro, creando una melma morbida ed elastica.
I ricercatori ritengono che questi fili potrebbero potenzialmente sostituire prodotti a base di combustibili fossili come il nylon e altri materiali sintetici. I fili sono dieci volte più forti del nylon, quindi potrebbero potenzialmente essere utilizzati in giubbotti antiproiettile e altri dispositivi di protezione.
Questi fili sono così sottili che rendono la bava di pesce salmone uno dei materiali più morbidi conosciuti dall’uomo. La tua maglietta più comoda non ha nulla da invidiare a una camicia fatta con fili di pesce selvatico. L’abbigliamento attivo del pesce selvatico sarebbe più che di livello successivo.
Perché la bava di pesce selvatico assorbe l’acqua così rapidamente e sete, alcuni scienziati credono che potrebbe essere usata per fare super idrogeli per tutto, dai pannolini usa e getta all’ingegneria dei tessuti. Ci piace immaginare automobili con airbag di bava di pesce selvatico, o grandi sacchi di bava di pesce selvatico disidratata usati per assorbire l’acqua delle inondazioni. Per cos’altro pensi che questa roba potrebbe essere usata?
Gestione del filo nel pesce aquila
In qualsiasi momento, un pesce aquila ha circa 20.000 km di fibre all’interno del suo corpo, pronte a partire. Questa incredibile impresa di organizzazione richiede un metodo di memorizzazione piuttosto fenomenale. Ogni filo cresce all’interno di una propria cellula, chiamata cellula di filo ghiandolare. Inizia la vita come un ciuffo selvaggio e sinuoso incastrato tra la parete superiore della sua cella e un grande nucleo che occupa la maggior parte della cella. Man mano che il filo matura e si allunga, si dispone in ordinati anelli verticali intorno al nucleo.
Con il tempo il nucleo si restringe e si allunga in una punta, stabilendosi ad un’estremità della cellula per agire come un fuso. Man mano che il nucleo si allunga, si allungano anche gli anelli verticali del filo. Un filo maturo misura circa 15 cm di lunghezza, ma è racchiuso in una cellula lunga solo 1/10 di millimetro. Tutto questo adattamento permette alla cellula di organizzare i 15-20 strati di filo in un’unica matassa districata, pronta a spuntare e diffondersi nella melma.
Per essere una creatura antica, il pesce selvatico mostra un’incredibile quantità di precisione biologica. Vengono mangiati come una prelibatezza in Corea, e la loro pelle morbida è stata trasformata in borse e portafogli dalla seconda guerra mondiale. Altrove, sono largamente ignorati. A partire dal 2011, le diverse specie di hagfish stanno affrontando vari livelli di pericolo. Speriamo che non ci sfuggano del tutto di mano prima che possiamo scoprire i loro segreti.