Da marts nærmede sig, vidste jeg, at jeg var “på dæk” til at producere et blogindlæg fra vores afdeling for hvirvelløse dyrs zoologi. Da jeg kiggede på kalenderen, så jeg, at fristen ville falde omkring den 15. i måneden, og der var noget, der nagede mig ved denne dato – hvad havde den betydning? Ja, ja – det var jo marts måned, der nærmede sig! Shakespeares Cæsar tog ikke hensyn til advarslerne, og til sidst… mødte han sin snigmorder…
Så lad os se på et insekt, der bærer tilnavnet “snigmorder” – en art, der har et bid, som alle bør passe på. Insektet er Arilus cristatus (Linnaeus), en art af “ægte insekt” i ordenen Heteroptera, i familien Reduviidae, der samlet set er kendt som snyltehvepse. Arilus cristatus bærer også det almindelige navn “hjulbille” på grund af den karakteristiske, savtakkede kam på pronotum, der i profil ligner en del af et hjul eller et tandhjul. Intet andet insekt i USA har en sådan struktur, og “hjulet” gør det muligt at identificere denne art let. Ud over den mærkelige tandhjulslignende kam er insektet stort – næsten 1½ tomme i længden hos voksne voksne og er matgrå i farven. De umodne dyr, eller nymfer, ser helt anderledes ud – de er små, knaldrøde og mangler “hjulet”.
Hjulbillen forekommer i hele den sydlige halvdel af USA og strækker sig nordpå til den øvre del af Midtvesten og det sydlige New England. Selv om det sydvestlige Pennsylvania ligger inden for dens naturlige udbredelsesområde, synes den at være blevet mere almindelig i vores område i løbet af det sidste årti. Folk begyndte at bringe eksemplarer til museet med henblik på identifikation i stigende grad fra for omkring 10 år siden. Selv om beviserne er anekdotiske, kan den tilsyneladende øgede forekomst af den i vores område være et resultat af vores ændrede klima – efterhånden som vores region gennemsnitligt bliver varmere, bliver miljøet mere egnet for hjulbillen, hvilket gør det muligt for den at trives. En anden mulig faktor for dens øgede antal i vores område er indførelsen af en invasiv art, den brune marmorerede stankbug, Halyomorpha halys Stål – en ægte insektart, der er hjemmehørende i det østlige Asien. Med en stigning i antallet af letfangede byttedyr udnytter hjulbuggen muligvis denne nye fødekilde. Ved flere lejligheder har jeg været vidne til, at hjulbiller har spist af de indførte stankelben i marken.
Alle reduviiderne er rovdyr på andre hvirvelløse dyr, idet de bruger deres næblignende munddele til at gennembore deres bytte og injicere en kraftig blanding af enzymer, der dræber og begynder at fordøje deres bytte indefra, svarende til edderkoppers fødevaner. Jeg kan af egen erfaring bevidne den ekstreme smerte, som dette insekt kan påføre med sit bid. Hjulbiller kan som mange andre insekter tiltrækkes af lys om natten, og da jeg for nogle år siden samlede rundt om lysende benzinstationslys, besluttede jeg dumt nok at samle en op ved hjulet med mine bare fingre, idet jeg gik ud fra, at den ikke kunne nå mig med sit relativt korte næb – og åh, hvor tog jeg dog fejl! Det første bid var ikke forfærdeligt slemt, men usædvanligt, og det føltes som et lille elektrisk stød. I løbet af mindre end et minut begyndte en skarp, brændende fornemmelse at sprede sig over hele min tommelfinger. Smerten nåede et crescendo efter ca. 5 minutter og forblev på dette niveau i flere timer. Næste dag var sviende smerten aftaget, men blev erstattet af en mat, dunkende smerte, der føltes som om jeg havde slået tommelfingeren med en hammer. Dette ubehag fortsatte i endnu et par dage, men mærkeligt nok var der ingen hævelse og ingen tydelig rødme eller ømhed på bidstedet.
Selv om bid fra hjulbillen bestemt kan være en smertefuld oplevelse, og potentielt værre hos personer, der har en følsomhed eller allergisk reaktion på biddet, betragtes de med rette som et gavnligt insekt. Deres rovdyrsadfærd hjælper med at befri haver og skove for en lang række skadedyrsinsekter, lige fra bladædende biller til larver – en proces med naturlig skadedyrsudryddelse kendt som biokontrol. Så hvis du skulle støde på en hjulbug – midt- og sensommeren er deres højeste aktivitetstid – så nyd at observere dette mærkelige insekt og værdsæt det for den rolle, det spiller i miljøet. Men lyt til min advarsel – modstå enhver fristelse til at samle den op for at se nærmere på den!
Bob Androw er videnskabelig forberedelsesassistent i invertebratzoologi. Museets medarbejdere opfordres til at blogge om deres unikke oplevelser og viden fra arbejdet på museet.