Quando a March se aproximava, eu sabia que estava ‘no convés’ para produzir uma entrada de blog com origem na nossa Secção de Zoologia Invertebrate. Olhando para o calendário, eu vi que o prazo iria cair por volta do dia 15 do mês, e algo me chateou sobre essa data – qual era o significado? Sim, sim – os Ides de Março estavam a chegar! O César de Shakespeare não atendeu aos avisos, e no final… encontrou o seu assassino…
Então, vamos dar uma olhada num inseto que carrega o moniker do “bicho assassino” – uma espécie que possui uma mordida da qual todos deveriam realmente tomar cuidado. O inseto é Arilus cristatus (Linnaeus), uma espécie de “inseto verdadeiro” na ordem Heteroptera, na família Reduviidae, coletivamente conhecidos como os insetos assassinos. Arilus cristatus também carrega o nome comum de ‘bichinho da roda’ devido à crista distinta e serrilhada no seu pronotum que em perfil se assemelha a uma parte de uma roda ou engrenagem. Nenhum outro inseto nos Estados Unidos possui tal estrutura e a ‘roda’ permite que esta espécie seja prontamente identificada. Além da estranha crista tipo engrenagem, o insecto é grande – quase 1 ½ polegadas de comprimento em adultos maduros e é cinzento baço na coloração. Os imaturos, ou ninfas, parecem completamente diferentes – são pequenos, vermelhos brilhantes e não têm a ‘roda’.’
O insecto da roda ocorre em toda a metade sul dos Estados Unidos, variando do norte para o alto Midwest e sul da Nova Inglaterra. Enquanto o Sudoeste da Pensilvânia está dentro da sua distribuição natural, parece ter-se tornado mais comum na nossa área durante a última década. As pessoas começaram a trazer espécimes para o museu para identificação a um ritmo crescente a partir de cerca de 10 anos atrás. Embora as evidências sejam anedóticas, o aparente aumento de sua abundância em nossa área pode ser resultado das mudanças climáticas – à medida que nossa região se torna mais quente em média, o ambiente se torna mais adequado para o bug da roda, permitindo que ele prospere. Outro fator potencial para o seu aumento na nossa área é a introdução de uma espécie invasiva, o percevejo marrom marrom malcheiroso, Halyomorpha halys Stål – uma verdadeira espécie de percevejo nativa do leste da Ásia. Com o aumento das presas facilmente capturadas, o insecto das rodas pode estar explorando esta nova fonte de alimento. Em várias ocasiões, eu testemunhei insetos de roda se alimentando dos insetos fedorentos introduzidos no campo.
Todos os redutores são predadores em outros invertebrados, usando suas partes bucais tipo bico para perfurar suas presas e injetar uma poderosa mistura de enzimas que mata e começa a digerir suas presas por dentro, semelhante aos hábitos alimentares das aranhas. Posso atestar, por experiência própria, a dor extrema que este inseto pode infligir pela sua mordida. Insetos da roda, como muitos insetos, podem ser atraídos pelas luzes da noite, e enquanto colecionava ao redor de algumas luzes brilhantes de postos de gasolina alguns anos atrás, eu insensatamente decidi pegar uma pela roda com meus dedos nus, assumindo que ela não conseguia me alcançar com seu bico relativamente curto – e oh, como eu estava errado! A mordida inicial não foi muito ruim, mas incomum, sentindo como um pequeno choque elétrico. Em menos de um minuto, no entanto, uma sensação de ardor começou a espalhar o comprimento do meu polegar. A dor atingiu um crescendo em cerca de 5 minutos e permaneceu nesse nível por várias horas. No dia seguinte, a queimadura tinha diminuído, mas foi substituída por uma dor chata e palpitante que parecia que eu tinha partido o meu polegar com um martelo. Esse desconforto persistiu por mais alguns dias, mas estranhamente, não houve inchaço e nenhuma vermelhidão ou dor evidente no local da mordida.
Embora a mordida do bicho da roda possa certamente ser uma experiência dolorosa, e potencialmente pior em indivíduos que têm uma sensibilidade ou reação alérgica à mordida, eles são legitimamente considerados um inseto benéfico. O seu comportamento predatório ajuda a livrar jardins e florestas de uma grande variedade de insectos pragas, desde escaravelhos alimentadores de folhas a lagartas – um processo de eliminação natural de pragas conhecido como biocontrolo. Por isso, se encontrar um insecto com rodas – de meados a finais do Verão é o seu pico de actividade – desfrute da observação deste estranho insecto e aprecie-o pelo papel que desempenha no ambiente. Mas atenção ao meu aviso – resista a qualquer tentação de apanhá-lo para um olhar mais atento!
Bob Androw é um Preparador Científico em Zoologia Invertebrada. Os funcionários do museu são encorajados a blogar sobre suas experiências únicas e conhecimentos adquiridos com o trabalho no museu.