W miarę jak zbliżał się marzec, wiedziałem, że jestem „na pokładzie”, aby stworzyć wpis na blogu pochodzący z naszej Sekcji Zoologii Bezkręgowców. Patrząc na kalendarz, zobaczyłem, że termin wyląduje około 15 dnia miesiąca, i coś mnie dręczyło w tej dacie – jakie to miało znaczenie? Tak, tak – zbliżał się dzień sądu marcowego! Cezar Szekspira nie posłuchał ostrzeżeń i w końcu… spotkał swojego zabójcę…
Przyjrzyjmy się więc owadowi, który nosi przydomek „robak zabójca” – gatunkowi, który posiada ukąszenie, którego każdy powinien się wystrzegać. Owadem tym jest Arilus cristatus (Linnaeus), gatunek „prawdziwej pluskwy” z rzędu Heteroptera, z rodziny Reduviidae, powszechnie znany jako pluskwiak zabójca. Arilus cristatus nosi również potoczną nazwę „pluskwy koła” ze względu na charakterystyczny, ząbkowany grzebień na jego pronotum, który z profilu przypomina część koła lub koła zębatego. Żaden inny owad w Stanach Zjednoczonych nie posiada takiej struktury, a „koło” pozwala na łatwą identyfikację tego gatunku. Oprócz dziwnego grzebienia przypominającego trybik, pluskwiak jest duży – prawie 1,5 cala długości u dojrzałych osobników dorosłych i jest matowoszary w ubarwieniu. Niedojrzałe, lub nimfy, wyglądają zupełnie inaczej – są małe, jaskrawo czerwone i brak im „koła”.
Pluskwa kołowa występuje w południowej połowie Stanów Zjednoczonych, sięgając na północ do górnego Środkowego Zachodu i południowej Nowej Anglii. Podczas gdy Southwest Pennsylvania jest w jego naturalnym zasięgu dystrybucji, wydaje się, że stał się bardziej powszechne w naszym obszarze w ciągu ostatniej dekady. Ludzie zaczęli przynosić okazy do muzeum w celu identyfikacji w coraz większym tempie, począwszy od około 10 lat temu. Chociaż dowody są niepotwierdzone, widoczny wzrost ich liczebności w naszej okolicy może być wynikiem naszego zmieniającego się klimatu – jako że nasz region staje się średnio cieplejszy, środowisko staje się bardziej odpowiednie dla pluskwiaka kołowego, pozwalając mu się rozwijać. Innym potencjalnym czynnikiem wpływającym na wzrost liczebności pluskwiaka na naszym terenie jest wprowadzenie gatunku inwazyjnego, marmolada brunatnego, Halyomorpha halys Stål – gatunku prawdziwego pluskwiaka pochodzącego ze wschodniej Azji. Wraz ze wzrostem ilości łatwych do schwytania ofiar, pluskwa kołowa może wykorzystywać to nowe źródło pożywienia. Przy wielu okazjach byłem świadkiem jak pluskwiaki kołowe żerowały w terenie na wprowadzonych pluskwach cuchnących.
Wszystkie reduwiidy są drapieżne na innych bezkręgowcach, używając ich dziobatych czułków gębowych do przebicia ofiary i wstrzyknięcia potężnej mieszanki enzymów, która zabija i zaczyna trawić ich ofiarę od środka, podobnie do zwyczajów żywieniowych pająków. Mogę poświadczyć, z osobistego doświadczenia, do ekstremalnego bólu ten insekt może zadać przez jego ukąszenie. Pluskwy kołowe, jak wiele owadów, mogą być przyciągane do świateł w nocy, a podczas zbierania wokół niektórych jasnych świateł stacji benzynowej kilka lat temu, głupio zdecydowałem się podnieść jednego przez koło z moimi gołymi palcami, zakładając, że nie mógł mnie dosięgnąć swoim stosunkowo krótkim dziobem – i och, jak bardzo się myliłem! Początkowe ugryzienie nie było straszne, ale niezwykłe, czułem się jak przy małym porażeniu prądem. Po niecałej minucie jednak, ostre, piekące uczucie zaczęło rozprzestrzeniać się na całej długości mojego kciuka. Ból osiągnął apogeum po około 5 minutach i utrzymywał się na tym poziomie przez kilka godzin. Następnego dnia pieczenie ustąpiło, ale zostało zastąpione tępym, pulsującym bólem, który czułem, jakbym rozbił kciuk młotkiem. Ten dyskomfort utrzymywał się jeszcze przez kilka dni, ale co dziwne, w miejscu ukąszenia nie było opuchlizny ani widocznego zaczerwienienia czy bólu.
Chociaż ukąszenie pluskwy koła może być z pewnością bolesne doświadczenie, i potencjalnie gorsze w osobach, które mają wrażliwość lub reakcję alergiczną na ukąszenie, są one słusznie uważane za korzystne owady. Ich drapieżny zachowanie pomaga pozbywać się ogrody i lasy szeroki różnorodność szkodniki insekty, od liści karmiący chrząszcze gąsienice – proces naturalna eliminacja szkodnik znać jako biocontrol. Tak więc, jeśli napotkasz pluskwiaka kołowego – od połowy do końca lata jest to ich szczytowy okres aktywności – ciesz się obserwując tego dziwnego owada i doceń jego rolę, jaką odgrywa w środowisku. Ale weź pod uwagę moje ostrzeżenie – oprzyj się pokusie, aby podnieść go na bliższe spotkanie!
Bob Androw jest preparatorem naukowym w Zoologii Bezkręgowców. Pracownicy muzeum są zachęcani do prowadzenia blogów na temat swoich unikalnych doświadczeń i wiedzy zdobytej podczas pracy w muzeum.