Filminstruktører og -producenter forsøgte at tilføje lyd til film i 1890’erne. Som regel var det blot noget musik i begyndelsen eller en lejlighedsvis lydeffekt her og der. De fleste forsøg endte med at mislykkes, fordi lydene ikke passede til handlingen. I slutningen af 1920’erne gjorde teknologien det endelig muligt at få lyd og handling til at smelte gnidningsløst sammen. Alan Crosland er krediteret for at have lavet den første vellykkede “talende film.”
Silent Film
Film var populære i 1920’erne, men ikke så populære som andre former for underholdning, primært fordi de ikke havde lydspor, ifølge University of Virginias Department of American Studies. Teaterejere forsøgte at afhjælpe dette ved at hyre levende orkestre til at sidde i biograferne og levere musik, men det var først, da Western Electric skabte Vitaphone-lydsystemet – som gjorde det muligt at optage lyde på voksskiver – at komplette lydspor blev fuldt integreret i film. Lydsporene blev optaget på pladerne, som blev afspillet, mens filmen blev projiceret på lærredet. Det faktum, at projektoren og Vitaphone-systemet brugte den samme motor, gjorde det muligt at synkronisere lydsporet med filmen. I begyndelsen blev der kun optaget musik og lydeffekter. Senere blev der tilføjet talt dialog.
En visionær instruktør
Da Warner Brothers satte sig for at vise deres første film ved hjælp af Vitaphone-teknologien, havde de brug for en instruktør, der kunne håndtere de uventede krumspring, der kunne opstå undervejs i processen. Så de valgte Alan Crosland, som var kendt for sin evne til at komme godt ud af det med stort set alle, herunder temperamentsfulde skuespillere og skeptiske investorer. Selv om Warner Brothers på det tidspunkt blev betragtet som et “has-been”-studie, gik Crosland med til at påtage sig udfordringen med at lave den første film med fuldt integreret lyd.
Den første talende film
Den første film med et synkroniseret lydspor fik titlen “Don Juan”. Den blev udgivet i 1926 og blev instrueret af Alan Crosland. Filmen blev produceret specielt for at vise Vitaphone-lydsystemet frem. “Don Juan” havde en synkroniseret musik og lydeffekter – men ingen talt dialog – og blev hyldet som en moderat succes. Alligevel var biografejere og mange filmproducenter ikke overbevist om, at publikum ønskede at se film med indspillede lyde.
En filmrevolution
“The Jazz Singer” var Warner Brothers anden film, der blev produceret med Vitaphone-lydsystemet, og den blev en stor succes. Dette var heldigt for Warner Brothers, da de havde lagt alle deres resterende ressourcer i filmen. Alan Crosland blev igen sat til at instruere filmen, og denne gang blev der tilføjet noget nyt til lydsporet – nemlig talt dialog. Filmen var en “partial talkie”, idet den kun indeholdt ca. 281 talte ord, ifølge IMDb. Alligevel elskede publikum den, og filmen indtjente over 3 millioner dollars – et enormt beløb på det tidspunkt. Som følge heraf blev Crosland hurtigt kendt som den mest erfarne lydinstruktør i Hollywood.