Walt Disney World er det mest besøgte feriested i verden, men det var måske ikke blevet sådan, hvis Walt Disney ikke havde holdt udviklingen hemmelig i 1960’erne. Medierne og befolkningen i Central Florida havde dengang ingen anelse om, hvorfor nogen opkøbte så meget jord. Her er historien om, hvordan Walt Disney gjorde det.
Disneyland i Anaheim, Californien, åbnede i 1955, og i 1959 begyndte Walt Disney Productions at lede efter jord til endnu et resort. En lav procentdel af parkens besøgende var fra øst for Mississippi, et område, hvor 75 % af USA’s befolkning boede. Disney ønskede en park, der lå tæt på denne befolkning, og han ønskede også at have kontrol over et større landområde, end han havde med Disneyland.
I november 1963 fløj Walt Disney over et sted i Orlando, Florida, der så lovende ud som et sted til den nye park. Det var et centralt beliggende sted og havde et godt netværk af veje omkring det. I området lå også McCoy Air Force Base, en fælles civil-militær facilitet. Det, der muligvis gjorde valget af stedet fastere, var den planlagte bygning af Interstate 4 og dens krydsning med Florida Turnpike.
Området blev valgt som stedet for den nye park, men det, som stedet ikke havde, var noget land, hvor den kunne bygges. En meddelelse om, at Disney ville bygge endnu et resort i Central Florida, ville have fået jordpriserne til at skyde i vejret, da jordspekulanterne ville have kastet sig ud for at få del i det hele. For at sikre, at dette ikke skete, benyttede Walt Disney Productions sig af falske selskaber til at opkøbe jord.
Advokaten for Walt Disney Productions, Paul Helliwell, henvendte sig til Billy Dial, præsidenten for First National Bank of Orlando, for at få hjælp til forhandlingerne med grundejerne. Han fortalte også Dial, at han repræsenterede en klient, som ønskede at foretage en betydelig investering i området. Helliwell insisterede på, at køberens identitet skulle forblive hemmelig, indtil alle jordkøb var blevet gennemført. Helliwell oprettede derefter falske selskaber som “Reedy Creek Ranch Corporation” og “Latin-American Development and Management Corporation”, der skulle være købere af jorden, og han brugte en ejendomsmægler fra Miami ved navn Roy Hawkins til at afgive tilbud på forskellige jordstykker i området. Hawkins brugte til gengæld et ejendomsselskab ved navn Florida Ranch Lands Inc. til købene.
Disneys plan var at opkøbe større jordarealer først efterfulgt af mindre jordarealer, alt sammen uden at nogen vidste, hvem selskabet bag købene var. Hawkins tog kontakt til et ejendomsmæglerfirma i Orlando og udtrykte interesse for to store jordstykker. Ejendomsmæglerne i firmaet havde svoret tavshed om, hvem der var interesseret i grundene, og de havde ingen anelse om, at Walt Disney faktisk var deres klient.
I 1964 begyndte ejendomsmæglerne at afgive tilbud til grundejerne om forskellige grunde i Orange og Osceola counties og var i stand til at forhandle kontrakter for så lidt som 107 dollars pr. acre i nogle tilfælde. Mange grundejere var uden for staten, og nogle havde aldrig selv set den jord, de ejede, da den var blevet erhvervet gennem arv. Mange af sælgerne var ivrige efter at sælge deres ejendomme, fordi en stor del af området blev anset for at være sumpland. Det tog seks måneder for Disney at lukke det første køb af jord, men de havde deres start på det, der skulle blive til Walt Disney World.
Mange flere jordstykker skulle dog købes, uden at hemmeligheden kom ud. En måde, Disney-selskabet kunne gøre dette på, var ved at udskyde registreringen af de første skøder på ejendommene, indtil de havde fået flere grunde under kontrakt. De mente, at når først skøderne blev offentliggjort, ville alle have vidst, hvem der købte jorden. Selskabet foretog endda købene kontant, så der ikke ville være noget papirspor.
Der opstod dog et problem for den hemmelige, da købet af jord begyndte. Et rygte begyndte at svirre i Californien om, at det næste sted for en park skulle være i Orlando. Helliwell gik til Dial for at fortælle ham om det, og de to tog hen til den mand, der potentielt kunne have bragt nyheden videre til området, nemlig udgiveren af Orlando Sentinel, Martin Andersen.
Det var her, at tingene blev lidt skitseagtige. Nogle siger, at Andersen kendte til Disneys plan længe før mødet og holdt det ude af avisen, mens andre siger, at han holdt det hemmeligt efter mødet med Helliwell for at beskytte den økonomiske bonanza, der ville komme til Orlando. Andersen sagde senere, at han ikke vidste, hvem der købte grunden, og at han havde afvist mødet med Helliwell som stort set ingenting. Uanset hvad, forblev hemmeligheden intakt i kort tid endnu.
Det første køb af jord blev registreret den 3. maj 1965 for 8.380 acres sumpområde, der var købt af Floridas statssenator Irlo Bronson i en handel, der var indgået syv måneder tidligere. Der blev bragt en artikel i Orlando Sentinel den næste dag, men der blev kun spekuleret i, hvad ejendommen skulle bruges til, og hvem der måske havde købt den. En stor del af spekulationerne drejede sig om, at stedet skulle bruges til rumfartsprogrammet. Senere i maj bragte avisen en anden historie, der direkte omhandlede Disney-rygterne, men afviste dem, da Walt Disney afviste, at han var interesseret i at få en park på østkysten.
Efter det første køb blev registreret, afsluttede Florida Ranch Lands, det ejendomsselskab, som Hawkins havde brugt til at foretage køb, aftaler med 47 andre grundejere. I alt købte selskabet 27.400 acres for mere end 5 millioner dollars fra 51 grundejere. Den gennemsnitlige pris på jorden efter at handlerne var afsluttet var 182 dollars pr. acre. Men hemmeligheden skulle ikke forblive hemmelig længe.
Disney ville den 15. november 1965 offentliggøre en meddelelse om, at han var ejer af jorden, og at han havde planer om at åbne Walt Disney World, men en historie i Orlando Sentinels Florida-magasin den 21. oktober 1965 skubbede meddelelsen frem i tiden. Bladets redaktør, Emily Bavar, bragte en historie, der forudsagde, at Disney ejede jorden, og at den ville blive stedet for en ny park. Den 24. oktober gik bladet videre og bragte en historie, der erklærede, at den industri, der købte grunden, havde været Disney. Hemmeligheden var afsløret, og næste dag blev det meddelt af guvernør Haydon Burns, at Disney ville bygge en park. Walt Disney mødtes med Burns den 15. november for at give en formel meddelelse om den nye park, som han sagde ville koste omkring 100 millioner dollars at bygge.
Walt Disney døde lidt over et år senere, og byggeriet af parken tilfaldt hans bror, Roy. Walt Disney World åbnede den 1. oktober 1971 til en pris på 400 millioner dollars. Den startede med Magic Kingdom og er vokset med flere attraktioner gennem årene. Den samlede investering er nu på ca. 3,5 mia. dollars.
Og hvad med de jordpriser, som Disney var bekymret for i første omgang, og hvorfor der havde været så meget hemmelighedskræmmeri? Efter annonceringen om opførelsen af parken skød jordpriserne i vejret i Orlando, hvor jorden i nogle tilfælde steg til 80.000 dollars pr. acre. Til den pris ville det have kostet Disney næsten 2,2 milliarder dollars bare for at købe jorden til sin nye park.