1975-1984: Tidligt arbejde; teaterRediger
Efter at have afsluttet sine studier på college begyndte Jean Smart sin karriere som skuespiller i regionale teatre i hele det nordvestlige Stillehavsområde, herunder i Washington, Alaska og Oregon. Hun optrådte med Seattle Repertory Theater samt Oregon Shakespeare Festival i Ashland, Oregon. I midten af 1970’erne flyttede hun til New York City sammen med collegeveninden og skuespillerkollegaen Elizabeth Wingate (Lavery) og begyndte at arbejde i Off-Broadway- og professionelle regionale produktioner.
I 1980 optrådte hun som Lady Macbeth på Pittsburgh Public Theater over for Tom Atkins som Macbeth og Keith Fowler som Macduff. I 1981 blev Smart nomineret til en Drama Desk Award for sin præstation i Off-Broadway-stykket Last Summer at Bluefish Cove. I februar 1981 optrådte Smart i en Broadway-opsætning af Piaf i rollen som Marlene Dietrich, en rolle, som hun senere skulle gentage i tv-versionen fra 1984.
Ud over teater begyndte Smart at arbejde på tv i flere mindre og mellemstore gæsteoptrædener i slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne og medvirkede bl.a. i The Facts of Life, Alice og Remington Steele. Ifølge Smart, efter roller i den kortlivede serie Teachers Only og Reggie i 1983, “besluttede castingdirektørerne bare, at jeg var sjov. Når det sker, bliver man normalt sat i bås, men jeg var heldig. Jeg fik mulighed for at bevæge mig frem og tilbage.” Året efter havde hun en birolle i thrilleren Flashpoint (1984).
1985-1999: Rediger
I 1985 fik Smart hovedrollen som Charlene Frazier Stillfield i komedieserien Designing Women, en rolle hun spillede fra seriens begyndelse i 1986 og frem til femte sæson. Efter at have forladt Designing Women koncentrerede hendes arbejde sig mest inden for tv-film og biroller i film. Hun spillede bl.a. rollen som seriemorderen Aileen Wuornos i tv-filmen Overkill: The Aileen Wuornos Story (1992), efterfulgt af en birolle i den sorte komedie Mistress (1992), over for Robert De Niro og Eli Wallach. Kritikeren Roger Ebert roste filmen og kaldte Smart’s karakterskildring for “beregnende.”
Det følgende år medvirkede hun i familiedramaet Homeward Bound: The Incredible Journey (1993) og som Ory Baxter i en tv-version af The Yearling (1994). Derefter fik hun rollen som Sally Brewton i tv-miniserien Scarlett (1995), og hun optrådte i en birolle i The Brady Bunch Movie (1995). Hun medvirkede også i tv-thrillerfilmen A Stranger In Town (1995), over for Gregory Hines.
I 1995 fik Smart en hovedrolle i komedieserien High Society, som havde Mary McDonnell med i 13 afsnit, efterfulgt af en rolle over for Nancy McKeon i en anden kortlivet CBS-sitcom, Style & Substance. Andre roller omfattede en rolle i Neil Simon’s The Odd Couple II (1998) og som Deborah Sloane i dramaet Guinevere (1999). Hun havde en hovedrolle i komedien Forever Fabulous (1999) som en aldrende skønhedsdronning.
2000-2011: Tv og kritisk succesRediger
I 2000 blev Smart castet som Lana Gardner i hitserien Frasier, der foregår i hendes hjemby Seattle. Hun vandt efterfølgende to Emmy Awards for fremragende gæsteskuespillerinde i en komedieserie. Om rollen sagde Smart: “Jeg elskede den rolle i Frasier så meget, især det første afsnit. Det er rart at blive nomineret og vinde for noget, som man var særlig stolt af. På det tidspunkt var jeg en smule snobbet med hensyn til at lave gæsteoptrædener. Baseret på hvad ved jeg ikke. Det var ikke noget, jeg søgte. Men min agent sagde: “Du er nødt til at læse det her. Jeg syntes, det var hylende morsomt, og showet var genialt, så jeg tøvede ikke engang. Jeg husker, at da vi lavede bordlæsningen med resten af castet, kunne vi næsten ikke komme igennem det, så meget grinede vi.”
Samme år spillede hun med i en Broadway-opførelse af The Man Who Came to Dinner, som indbragte hende en Tony Award-nominering. Kort efter fik hun roller i flere højt profilerede film, herunder Sweet Home Alabama (2002), hvor hun spillede Reese Witherspoons svigermor, og i komedien Bringing Down The House (2002), overfor Queen Latifah. Hun havde også en birolle i det uafhængige drama Garden State (2004). Mellem 2000 og 2004 spillede Smart rollen som supervisor for detektiver og ekskone til politichef Jack Mannion fra Metropolitan Police Department i The District.
Fra 2002 til 2007 lagde hun stemme til Dr. Ann Possible i Kim Possible, og lagde også stemme til den alkoholiserede kæderyger Pickles Oblong i The Oblongs. I 2004 genoptog hun sin rolle som Reba Heyerdahl i et afsnit af Nickelodeon-serien Hey Arnold! Samme år fik hun en hovedrolle i den kortvarige serie Center of the Universe. Hun havde også en birolle i David O. Russells I Heart Huckabees (2004).
I januar 2006 sluttede Smart sig til castet af Fox-serien 24, hvor hun spillede den mentalt ustabile amerikanske førstedame, Martha Logan, for skuespilleren Gregory Itzin’s præsident Charles Logan. Hun modtog i 2006 og 2007 Emmy-nomineringer i træk for Outstanding Supporting Actress in a Drama Series og Outstanding Guest Actress in a Drama for denne rolle. Hun medvirkede også i flere film mellem 2006 og 2010, herunder Curtis Hansons drama Lucky You (2007) over for Drew Barrymore, Youth in Revolt (2009) og den uafhængige komedie Barry Munday (2010).
Smart vandt sin tredje Emmy Award for bedste kvindelige birolle i en komedieserie for sin rolle som Samanthas anmassende mor i sitcom-serien Samantha Who? over for Christina Applegate, som hun spillede fra 2007 til 2009. Senere fik hun rollen som Hawaiis guvernør Pat Jameson i den første sæson af CBS-TV’s genindspilning af Hawaii Five-0.
2012-nutid: Fargo og andre projekterRediger
I 2012 blev Smart nomineret til en Primetime Emmy Award for Outstanding Guest Actress in a Drama Series for sin rolle i Harry’s Law. Derefter havde hun en birolle i Lifetime-filmen Call Me Crazy: A Five Film (2013).
I 2015 spillede Smart hovedrollen i anden sæson af tv-serien Fargo fra FX, hvor hun portrætterede Floyd Gerhardt, hvis mand er Fargos mest fremtrædende organiserede forbrydersyndikat, og som er tvunget til at tage over, efter at hendes mand har fået et invaliderende slagtilfælde. Hun finder senere sig selv i at skulle lede Gerhardt-dynastiet og håndtere sine sønner, der kæmper om at erstatte deres far. For sin præstation vandt Smart Critics’ Choice Television Award for bedste kvindelige birolle i en film/miniserie og blev nomineret til Primetime Emmy Award for Outstanding Supporting Actress in a Limited Series or Movie.
I 2016 havde Smart en rolle i thrilleren The Accountant, over for Ben Affleck, Anna Kendrick og John Lithgow. I 2018 spillede Smart en skytsengel, til medspilleren Candace Cameron, i Hallmarks A Shoe Addict’s Christmas, som blev sendt søndag den 25. november 2018.
I 2019 portrætterede Smart Laurie Juspeczyk i HBO tv-serien Watchmen.