(Jeg har i dette indlæg fulgt min sædvanlige praksis med at skjule mine patienter.)
Når mænd og kvinder indgår i et langvarigt engagement, som f.eks. et ægteskab, har de sandsynligvis været igennem en række tidligere forhold. De har lært noget i løbet af disse engagementer, om den måde, de begynder og slutter på, og om den måde, de selv reagerer på dem, således at dette seneste forhold har en bedre chance for at vare ved. Men det sker alligevel, at forlovelser om at gifte sig bliver brudt nogle gange, og omkring halvdelen af alle ægteskaber ender med skilsmisse. Ikke sjældent er årsagen til et sådant brud en vedvarende utroskab. Hvis en moden mand forlader sin kone efter tyve år, tænker alle først på muligheden for, at han har haft en affære. Det er ofte tilfældet. Ofte vil han sige, at ægteskabet havde været dårligt i årevis, og han tror, at det er sandt, men at det først var, da en anden kvinde dukkede op på scenen, at han besluttede sig for at gå. Selvfølgelig er der mange andre grunde til skilsmisse.
Der er nogle, der mener, at ægteskabet er ukrænkeligt. Forskellige religioner kan forbyde eller fraråde skilsmisse. Engang mente man, at den offentlige interesse krævede, at skilsmisse blev vanskeliggjort, så børnene ikke blev hjemløse. I staten New York var skilsmisse kun mulig i forbindelse med utroskab, og mænd og kvinder ville derfor rutinemæssigt begå mened og bagvaske sig selv for at få en skilsmisse. Men sådan er det ikke længere i New York, og skilsmisse er generelt blevet mere acceptabelt. Men skilsmisse, ligesom ethvert andet seriøst forhold, afsluttes sjældent uden følelsesmæssig lidelse.
Når et par har været meget tæt knyttet i lang tid, er bruddet på dette forhold smertefuldt. Det er ikke let at give slip, og det betragtes normalt som beklageligt. “Jeg investerede ti år af mit liv i den person”, siger nogen måske. Det er som om, der burde være et afkast af alle disse år, en håndgribelig rest af alle disse anstrengelser. Det er som om, at afslutningen af forholdet ugyldiggjorde alt det, der gik forud. Det er derfor normalt og naturligt at ønske at holde fast – at genvinde det, der er gået tabt. At blive forelsket igen, hvis det er muligt.
I disse næstsidste øjeblikke er det rimeligt at tænke sig om to gange over, hvad der sker. Jeg anbefaler ofte parterapi, selv når den ene eller begge har besluttet sig for at gå fra hinanden. Jeg mener ikke, at målet med en sådan behandling bør være at tilskynde parret til at blive sammen, uanset hvad det koster, uanset hvad det koster. Det, der skal afgøres, er, hvad der er bedst for de to involverede personer. Den ene person ønsker måske ikke at gå fra hinanden, men hvis den anden er fast besluttet på at gå fra hinanden, vil parret gå fra hinanden. Selv i så fald vil den mand eller kvinde, der bliver efterladt, have draget fordel af disse møder. Hvis man gør det klart, at det er uundgåeligt at bryde op, er det lettere at give slip. Det er også værd at forsøge at finde ud af, hvad der gik galt. Det kan være nødvendigt at genoverveje fortiden for at kunne gå videre til fremtiden. Og nogle gange sker det naturligvis, at de vanskeligheder, som et par har, kan løses, og det bliver ønskeligt at forsone sig.
Nogle forhold synes langsomt at forstumme, men ender aldrig. Nogle slutter brat.
Min kone og jeg tog til et middagsselskab hos en nabo en weekend. Det var en behagelig, men ualmindelig affære, fuld af psykiatere, som de fleste af de affærer, jeg deltager i. Fire dage senere gik jeg med vores hund forbi deres hus. Der lå nogle aviser på deres trappe. Jeg ringede på, og så kiggede jeg ind ad deres hovedvindue. Huset var tomt. Møblerne var væk. De var væk. Det viste sig, at de var ved at blive skilt. Det kom som en overraskelse for alle de psykiatere, der havde deltaget i deres fest. Det er mere almindeligt, at afslutningen af et langvarigt forhold trækker ud over måneder og nogle gange år, selv når begge forsøger at rette op på det, der er gået galt.
Det er ikke alle langvarige forhold, der skal vare endnu længere. I den forbindelse kommer jeg altid til at tænke på to kandidater til det værste ægteskab nogensinde. Den ene patient var en mand, den anden en kvinde. Noget af det, de gennemgik, var ens. Begge ægteskaber var barnløse. Manden fandt sig i vedvarende utroskab fra sin kones side, ofte med hans venner. Hun arbejdede ikke, tog sig ikke af deres hus eller hunde (som hun insisterede på at købe) og var alkoholiker. Hun slog ham nogle gange, en gang med en hammer. Hun kunne have haft vrangforestillinger. Hun beskyldte ham for at have installeret ledninger i huset for at udspionere hende. Da jeg spurgte ham, hvorfor han fandt sig i hende, sagde han: “Jeg elsker hende.” Ægteskabet gik først endeligt i stykker, da hun tog på ferie med en af hans venner og aldrig vendte tilbage.
Kvinden, der var i et lignende forfærdeligt ægteskab, var eneste forsørger for sin mand, som ikke arbejdede. Hun tog sig også af hans barn fra et andet ægteskab i weekenderne, når han typisk ikke var hjemme, og hun tog sig også af hans barn fra et andet ægteskab i weekenderne, når han typisk ikke var hjemme. Han var også jævnligt utro, lejlighedsvis voldelig, og vulgær og fornærmende hele tiden. Han ønskede sjældent sex, men krævede det, når han følte sig i humør til det. Han udtrykte rutinemæssigt foragt for sin kone. Til sidst forlod hun ham og gik i psykoterapi. En uge senere fortalte hun mig, at hun overvejede at gå tilbage til ham. “Jeg elsker ham”, sagde hun som en forklaring. Hun holdt først op med at overveje at vende tilbage til ægteskabet et par måneder senere, da hun mødte en anden.
Når folk forklarer mig, hvorfor de bliver i utilfredsstillende forhold længe efter det punkt, hvor familie og venner og alle andre opfordrer dem til at forlade det, siger de ofte: “Jeg elsker ham/hende”. Jeg ved, at det er den virkelige grund. Kærlighed har udviklet sig til at være et kraftfuldt middel til at holde folk sammen på trods af enhver fejl eller mangel hos en partner. Naturen kræver, at de bliver sammen længe nok til at få børn. Men det er ikke en god grund. Som mere eller mindre rationelle dyr kan vi træffe beslutninger, der fremmer vores egne individuelle interesser. Mennesker, der er i stand til at blive forelsket én gang, kan blive forelsket igen og igen, hvis det første forhold går i stykker. Det spørgsmål, som hver enkelt person skal tage stilling til midt i et dårligt ægteskab eller en dårlig affære, er, om det er muligt at være lykkelig i det forhold – og i virkeligheden, om det er muligt at være lykkeligere med en anden. Desværre er det alternativ, der falder mange ind, ikke en anden partner, det er ensomhed.
Når et ægteskab går i stykker, er det ikke kun en mand eller kone, der er tabt for hinanden, det er et helt fællesskab – venner, anden familie og en mulighed for at være sammen med børn som en familie. Der er også en økonomisk pris, der skal betales. Alligevel støder jeg på folk, der fortæller mig, at de fortryder at have giftet sig; jeg hører sjældent om nogen, der fortryder en skilsmisse.
Men kan et langvarigt forhold reddes? Nogle gange ja, andre gange ikke.
Jeg begyndte at se en kvinde, som havde to børn under syv år. Hun overvejede at blive skilt fra en mand, som jeg mødte i forbindelse med behandlingen. Han var en læge, der havde viet sig til at tage sig af de fattige. Efterhånden som jeg lærte dette par at kende, fandt jeg ud af, at jeg beundrede dem begge. De var begge intelligente, venlige og betænksomme. De var begge ikke kun gode forældre, men også gode borgere. De var mennesker, som jeg ville have ønsket at præsentere hinanden for hinanden, hvis jeg havde kendt dem personligt. Og alligevel var de begge fast besluttet på at gå fra hinanden. Der havde været for meget vand under broen. De havde hver især såret den anden på smålige måder. Begge havde undladt at hjælpe den anden på tidspunkter, hvor der var brug for hjælp. Det forekom mig, at disse omstændigheder ikke var fatale, og at de begge kunne og burde tilgive hinanden og komme videre. Det forekom mig ikke, at det, der var kommet mellem dem, var så forfærdeligt, at det ikke kunne afhjælpes. Men de havde – begge to – truffet deres beslutning. På trods af den stress, som deres børn var udsat for, og på trods af betydelige økonomiske vanskeligheder, fortsatte de med at leve hver deres liv. Og det var der, hvor tingene stod mange år senere.
På den anden side gælder den gamle prædiken, “I to skal kommunikere bedre”, faktisk nogle gange. Nogle gange vokser de forfærdelige ting, som den ene person kan gøre mod den anden, ud af en misforståelse.
Hustruen til en af mine patienter fortalte ham, at hun ville forlade ham, fordi han købte en lampe uden først at rådføre sig med ham. Da jeg bad om at se hende, forklarede hun mig, at det ikke drejede sig om lampen. Problemet var, at han aldrig rådførte sig med hende om ting, der berørte dem begge. Selv om hun havde talt med ham mange gange, havde han virkelig ikke forstået hende. Det er ikke ualmindeligt, at en person vedholdende misforstår sin ægtefælle, hvis han bliver bedt om at gøre ting, der virker fremmede for ham, måske på grund af dynamikken i den familie, han voksede op i. Uanset hvor mange gange hun havde talt til ham, havde han ikke taget hende alvorligt. På mit kontor var det dog endelig muligt at komme igennem til ham. Han havde aldrig haft til hensigt at ignorere hende og havde ikke indset, at det var det, han gjorde. De havde haft en manglende evne til at kommunikere. Dette problem kunne håndteres.
Ofte opstår de problemer, der virkelig er uhåndterbare, når begge parter har modsatrettede interesser. Her er nogle eksempler: Den ene person forsøger at dominere den anden, den ene person ønsker at forlade hjemmet, når han/hun ønsker det, den ene person forbeholder sig retten til at se venner hele ugen, den ene person er en flirter, den ene person overlader arbejdet til den anden, den ene person nægter at tage ansvaret for et barn, den ene person misunder at bruge penge på den anden eller på familien. Naturligvis vil den anden ægtefælle være utilfreds med at blive domineret, ignoreret eller udnyttet. Disse problemer kan ikke løses blot ved at forstå den anden bedre. Det er eksempler på, at den ene person sætter sig selv først. Når et par har modsatrettede interesser, vil de problemer, de udvikler, sandsynligvis vise sig at være uløselige.
Andre problemer blandt par kommer virkelig af, at den ene person misforstår, hvor stærkt den anden føler. Der er ingen iboende forskelle i deres individuelle behov. Der er ikke nogen grundlæggende konflikt mellem dem.
Disse problemer omfatter bl.a. konflikter om, hvem der gør hvad ved huset, eller hvem der bestemmer, hvad der skal ske i en bestemt weekend. Andre problemer opløses, når det bliver forstået – uanset hvor lang tid det tager at få den anden person til at forstå – hvor stærkt den pågældende person føler for visse ting. Eksempler på disse problemer, der kan løses, er: hvor meget tid den ene person tilbringer på arbejde eller væk fra den anden, hvilke pligter der virkelig er meget vanskelige for den anden person, hvor meget sex de bør have, hvordan man håndterer ulydige børn, hvordan man bruger penge som investeringer eller på ferie, hvor rodet eller rent huset bør være, hvem der gør rent, hvordan man håndterer frygt af den ene eller den anden art. Den ene ægtefælle bliver ikke svagere af at tage hensyn til, hvad den anden har brug for eller ønsker.
Det, der er nødvendigt for at reparere forhold, der er ved at gå i stå på grund af disse spørgsmål, er god vilje – som måske er bare lidt anderledes end kærlighed. Det er venlighed og hensynsfuldhed.
Jeg har kendt til meget stenede forhold, der har ordnet sig selv med tiden og derefter varede, så vidt jeg kunne se, for evigt. Nogle gange startede disse nye begyndelser på dommerens kammer, når skilsmissen blev afsluttet. Nogle gange bagefter. Jeg er for nylig stødt på en person, der har giftet sig med den samme kvinde tre gange – selv om det er svært at tro, at de endelig har fundet sig til rette med hinanden. I disse tilfælde er det ofte sådan, at parret aldrig rigtig havde gjort det klart for hinanden, hvor stærkt de følte for visse ting. (De vil på dette tidspunkt sige, at de har fortalt den anden person hundrede gange, hvad de følte; men jeg har været vidne til nogle af disse samtaler, og nogle gange forstår jeg ikke helt, hvor stærke deres følelser var.)
Hvis et par arbejder på at være sammen og forsøge at forstå hinanden, kan det meget vel lykkes for dem. Jeg må indrømme, at jeg føler mig lidt usikker på dette spørgsmål. Jeg tror, at hvis man kan få et forhold til at fungere, så bør hver enkelt person give det et godt forsøg. På den anden side mener jeg ikke, at nogen bør nøjes med en person, som man skal overtales til at tage sig af ham eller hende. (c) Fredric Neuman. Følg Dr. Neuman’s blog på fredricneumanmd.com/blog eller spørg om råd på fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/