I et velkendt afsnit af The West Wing bliver en linje om en astronomisk indsats for at “helbrede kræft” klippet ud af præsidentens State of the Union. I virkeligheden var der imidlertid nogen, der skrev den tale, som den fiktive præsident Josiah Bartlet aldrig fik lov til at holde.
Den 12. januar fremlagde præsident Barack Obama i sin sidste State of the Union en ambitiøs plan for at “helbrede kræft”. Han fremlagde ikke en specifik tidslinje for denne indsats eller de mål, der skulle måle succesen, men sagde, at han satte vicepræsident Joe Biden til at stå for “mission control”. Og allerede nu har Det Hvide Hus offentliggjort oplysninger om flere møder i den kommende måned, som Biden vil afholde for at sætte skub i initiativet.
Men er et sådant mål virkelig opnåeligt i den nærmeste fremtid? Patienter og læger ved alt for godt, at kræft ikke er én sygdom, og at der ikke findes en enkelt kur mod denne komplekse gruppe af sygdomme. Biden var med til at sikre en kontant tilførsel på 264 millioner dollars i den seneste lov om offentlige udgifter, som vil støtte kræftarbejdet ved National Cancer Institute, men hindringerne for at angribe kræft effektivt er mere end blot finansielle. “Der er lang vej til en helbredelse”, men udsigterne for nogle specifikke kræftformer ser lyse ud, siger James Allison, formand for afdelingen for immunologi på The University of Texas M. D. Anderson Cancer Center i Houston. Allison var for sit vedkommende i hvert fald ikke overrasket over meddelelsen i går aftes, siger han, fordi vicepræsidenten selv har ringet til ham og andre forskere inden for de sidste to måneder for at tale om kræftforskning. Og nu, i modsætning til for bare fem år siden, er en 10-årig remission realistisk for kræftformer som melanom, som tilsyneladende var uovervindelige.
Disse gevinster er i høj grad takket være historiske gennembrud i de seneste år med en stribe metoder til at anvende patienternes eget immunsystem, samlet kendt som immunterapi. Men der er stadig store hindringer, når det gælder om at få immunterapi til at virke på mange forskellige typer tumorer. Selv om nogle kræftformer – især kræftformer med mange mutationer som lungekræft og melanom – skaber mere håndgribelige mål på cellernes overflade, som immunsystemet kan genkende og angribe, har andre kræftformer som f.eks. prostatakræft og bugspytkirtelkræft vist sig at være mere uforsonlige. Som Scientific American rapporterede tidligere i år, indeholder mere end halvdelen af de nuværende kliniske kræftforsøg en eller anden form for immunterapi, men onkologer er ofte kun i de tidlige stadier af forståelsen af, hvordan en sådan behandling kan anvendes i større målestok. Selv med de kræftformer, der er længere fremme i deres reaktioner på immunterapi, er der “en vis brøkdel af den slags tumorer, som jeg ikke ved, om vi nogensinde vil helbrede”, siger Allison.
Monica Bertagnolli, chef for afdelingen for kirurgisk onkologi på Brigham and Women’s Hospital og formand for Alliance for Clinical Trials in Oncology, en landsdækkende indsats for at afprøve nye behandlinger, siger, at hun var begejstret over, at præsidenten overhovedet brugte ordet “helbredelse” i sin tale. “Jeg tror ikke, at nogen af os er naive og tror, at der ligger en magisk kugle under vores tommelfinger, som på mirakuløs vis vil blive til en kur, men det er det, vi skal sigte mod – at helbrede,” siger hun. “Derfor synes jeg, at det var perfekt at bruge den terminologi.” Ligesom Allison mener Bertagnolli, at det vil være svært at opnå en kur og sætter spørgsmålstegn ved, om det vil være muligt for nogle kræftformer. Men det næstbedste, siger hun, er “at sikre, at det ikke har en negativ indvirkning på patientens liv”, og at opstille dette ambitiøse mål kan være med til at give incitament til at nå dertil og videre.
Selv om man er enige om definitionen af “helbredelse” er stadig kontroversielt. Der tales ofte om kræft i form af år i remission snarere end helbredelse, fordi der stadig er en snigende bekymring for, at kræften en dag vil dukke op igen. Men mens nogle “gammeldags kirurger” ville se potentielt mistænkeligt mørkt arvæv på en CT-scanning (computertomografi) og sige, at man ikke kan sige, at kræft er “helbredt”, fastholder Allison, at hvis der ikke er noget reelt bevis for, at en person stadig har kræft, og vedkommende har været i remission i 10 år, “så er den i alle henseender helbredt.”
Klinikernes seneste fremskridt i kampen mod kræft skyldes ikke kun immunterapier. Den amerikanske kræftforenings seneste årsrapport om kræft viser, at mere end 1,7 millioner kræftdødsfald er blevet undgået mellem 1991 og 2012, hvilket i høj grad skyldes bedre forebyggende tiltag som f.eks. rygestop og screening for bryst- og tyktarmskræft.
På trods af fremskridtene mod kræft er det dog stadig den næstmest dødelige sygdom i USA efter hjertesygdomme. Selv om flere mennesker lever eller lever længere med kræft end tidligere, er det stadig ikke en reel helbredelse af kræft. Kræft vil helt sikkert fortsat være en del af den menneskelige tilstand, men spørgsmålet er, hvordan man bedst kan dæmpe den, når den opstår. En af de største udfordringer er fortsat at sikre, at behandlinger fortsat virker på patienterne på lang sigt og at finde ud af, om det betyder, at kræftbehandlinger skal kombineres eller anvendes i en bestemt rækkefølge for visse patienter. “Desværre ser vi, at nogle patienter ikke reagerer på disse vidunderlige nye behandlinger, og at nogle patienter, der reagerer i starten, til sidst udvikler resistens over for disse behandlinger, og så vender tumoren tilbage”, siger Bertagnolli. “Det står naturligvis i vejen for at helbrede kræft, fordi vi ønsker en behandling, som patienten aldrig udvikler resistens over for.”
Kampen mod kræft er lang, og præsidenten har kun et år tilbage af sin embedsperiode. I 1970’erne opfordrede præsident Richard Nixon til en “krig mod kræft”. Den indsats, sammen med dens PR-kampagne, gav næring til urealistiske forventninger om, at kræft hurtigt ville blive udryddet. Så hvad er anderledes her? For det første er den grundlæggende viden om kræftsygdomme og deres årsager – og målene for at bekæmpe dem – fundamentalt anderledes. “Jeg håber ikke, at folk tror, at kuren er lige om hjørnet, men jeg mener, at der er grund til optimisme”, siger Allison. “For at bruge et texansk udtryk, så har vi endelig fået køb på det.”