I ett välkänt avsnitt av The West Wing klipps en rad om en astronomisk ansträngning för att ”bota cancer” bort från presidentens State of the Union. I verkligheten skrev dock någon det tal som den fiktiva presidenten Josiah Bartlet aldrig fick hålla.
Den 12 januari lade president Barack Obama fram en ambitiös plan i sitt sista State of the Union för att ”bota cancer”. Han lade inte fram någon specifik tidslinje för detta arbete eller vilka mått som skulle mäta framgången, men sa att han gav vicepresident Joe Biden ansvaret för ”uppdragskontrollen”. Och redan nu har Vita huset släppt information om flera möten under den kommande månaden som Biden kommer att hålla för att få igång initiativet.
Är ett sådant mål verkligen möjligt att uppnå inom den närmaste framtiden? Patienter och läkare vet alltför väl att cancer inte är en enda sjukdom och att det inte finns något enskilt botemedel för den komplexa gruppen av sjukdomar. Biden bidrog visserligen till att säkra ett tillskott på 264 miljoner dollar i den senaste budgetpropositionen som kommer att stödja cancerarbetet vid National Cancer Institute, men hindren för att angripa cancer på ett effektivt sätt är mer än bara ekonomiska. ”Ett botemedel är långt borta”, men utsikterna för vissa specifika cancerformer ser ljusa ut, säger James Allison, ordförande för avdelningen för immunologi vid The University of Texas M. D. Anderson Cancer Center i Houston. För egen del blev åtminstone Allison inte förvånad över tillkännagivandet i går kväll, säger han, eftersom vicepresidenten själv ringt honom och andra forskare under de senaste två månaderna för att tala om cancerforskning. Och nu, till skillnad från för fem år sedan, är en tioårig remission realistisk för cancerformer som melanom, som till synes var oslagbara.
Dessa vinster är till stor del tack vare historiska genombrott under de senaste åren med en uppsjö av metoder för att använda patienternas egna immunsystem, som sammantaget kallas immunterapi. Men fortfarande kvarstår stora hinder när det gäller att få immunterapi att fungera för många olika typer av tumörer. Även om vissa cancerformer – särskilt de som är fulla av mutationer som lungcancer eller melanom – skapar mer påtagliga mål på cellernas yta som immunförsvaret kan känna igen och angripa, har andra maligniteter som prostatacancer och bukspottkörtelcancer visat sig vara mer orubbliga. Som Scientific American rapporterade tidigare i år innehåller mer än hälften av de pågående kliniska cancerförsöken någon form av immunterapi, men fortfarande är onkologerna ofta bara i ett tidigt skede när det gäller att förstå hur man ska använda sådan behandling i större skala. Även när det gäller de cancerformer som har kommit längre i sina immunterapieresponser är det en ”viss andel av den typen av tumörer som jag inte vet om vi någonsin kommer att bota”, säger Allison.
Monica Bertagnolli, chef för divisionen för kirurgisk onkologi vid Brigham and Women’s Hospital och ordförande för Alliance for Clinical Trials in Oncology, en landsomfattande satsning för att testa nya terapier, säger att hon var mycket glad över att presidenten överhuvudtaget använde ordet ”bota” i sitt tal. ”Jag tror inte att någon av oss är naiv och tror att det finns någon magisk kula under vår tumme som på ett mirakulöst sätt kommer att bli ett botemedel, men det är dit vi måste sikta – att bota”, säger hon. ”Därför tycker jag att det var perfekt att använda den terminologin.” Precis som Allison tror Bertagnolli att det kommer att vara svårt att uppnå botemedel och ifrågasätter om det kommer att vara möjligt för vissa cancerformer. Men det näst bästa, säger hon, är att ”se till att det inte påverkar patientens liv negativt” och att fastställa detta eftersträvansvärda mål kan bidra till att ge drivkraften att nå dit och längre.
Sedan dess är det fortfarande kontroversiellt att komma överens om definitionen av ”botemedel”. Man talar ofta om cancer i termer av år i remission snarare än bot, eftersom det fortfarande finns en smygande oro för att cancern en dag kommer att dyka upp igen. Men medan vissa kirurger av den gamla skolan skulle se potentiellt misstänkt mörk ärrvävnad på en datortomografi och säga att man inte kan säga att cancern är ”botad”, hävdar Allison att om det inte finns några verkliga bevis för att en person fortfarande har cancer och om han eller hon har varit i remission i tio år, ”så är den i alla avseenden botad”.
Läkarnas senaste framgångar i kampen mot cancer beror inte bara på immunoterapier. American Cancer Societys senaste årsrapport om cancer visar att mer än 1,7 miljoner cancerdödsfall har förhindrats mellan 1991 och 2012, vilket till stor del beror på bättre förebyggande åtgärder som rökavvänjning och screening för bröst- och tjocktarmscancer.
Trots framstegen mot cancer är cancer dock fortfarande den näst vanligaste dödsorsaken i USA efter hjärtsjukdomar. Även om fler människor lever eller lever längre med cancer än tidigare år, är det fortfarande inte riktigt att bota cancer. Cancer kommer säkerligen att förbli en del av människans villkor, men frågan är hur man bäst kan dämpa den när den dyker upp. En av de största utmaningarna som kvarstår är att se till att terapierna fortsätter att fungera för patienterna på lång sikt och att fastställa om det innebär att cancerterapier bör administreras i kombination eller i en särskild ordning för vissa patienter. ”Tyvärr ser vi att vissa patienter inte svarar på dessa fantastiska nya terapier och att vissa patienter som till en början svarar på dessa terapier så småningom utvecklar resistens mot dessa terapier och tumören återkommer”, säger Bertagnolli. ”Det är uppenbart att detta står i vägen för att bota cancer eftersom vi vill ha en behandling som patienten aldrig utvecklar resistens mot.”
Kampen mot cancer är verkligen lång och presidenten har bara ett år kvar av sitt ämbete. På 1970-talet uppmanade president Richard Nixon till ett ”krig mot cancer”. Den satsningen, tillsammans med dess PR-kampanj, gav näring åt orealistiska förväntningar om att cancer snabbt skulle utrotas. Så vad är annorlunda här? För det första är den grundläggande kunskapsnivån om cancer och dess orsaker – och målen för att bekämpa dem – helt annorlunda. ”Jag hoppas att folk inte tror att botemedlet är precis runt hörnet, men jag tror att det finns anledning till optimism”, säger Allison. ”För att använda ett uttryck från Texas: vi har äntligen fått tag på det.”