En key er en lille, lavtliggende koralø. Ligesom alle koraløer er nøgler resterne af gamle koralrev, og mange nøgler er stadig omkranset af sunde økosystemer i koralrev.
Med tiden bliver toppen af et koralrev blotlagt til overfladen. Bølger og vind transporterer langsomt sediment, sand, skaller og endda levende organismer til det eksponerede revs aflejringsknudepunkt. En aflejringsknude er simpelthen en del af revet, hvor strømmene er mindre tilbøjelige til at erodere det materiale, der er aflejret der. Normalt ligger aflejringsknudepunkterne i revets højeste højde.
Nøgler kan give et rigt og mangfoldigt økosystem. Det næringsrige sand og sedimentet understøtter ofte kokosnøddepalmer og andre planter. Kraftige mangroveskove trives ofte i kystområderne ved nøglerne. Det lavvandede, skyggefulde vand i disse mangroveskove tilbyder levesteder for kystfugle som f.eks. hejrer og fiskehejrer.
Koralrev, som ofte omgiver nøglerne, er et af de mest biodiverse levesteder på planeten. Koralrevene kan prale af en række fisk, svampe, havpattedyr og krebsdyr ud over de koraller, der understøtter økosystemet.
Indfødte dyrearter i nøglerne er ofte mindre end deres modstykker på fastlandet. Nøglehjorte er f.eks. en truet art, der er hjemmehørende på Florida Keys. Nøglehjorte er beslægtet med hjorte, men har tilpasset sig deres lille, isolerede miljø ved at udvikle sig til at blive mindre end halvt så store som deres nordamerikanske fætre. Key-hjorte vejer kun 25-25 kg (55-75 pund), mens hvidhjorte vejer omkring 60-130 kg (130-290 pund).
Jorden og sedimenterne, der understøtter sådanne mangfoldige, sunde økosystemer, kan også understøtte landbruget. Mennesker har levet på nøglerne i tusindvis af år. Ud over kokosnødder høster nøgleboerne ofte mango, dadler, guavas og andre tropiske frugter. De fleste husdyr på nøglerne, normalt svin, er indførte arter.
Landbruget er dog ikke en stærk økonomisk aktivitet på nøglerne. Fiskeri og turisme er nøglerne i nøgleøkonomierne. Tropiske farvande omkring keys omfatter grouper og hajer, og dybere farvande omfatter populationer af sejlfisk, tun og andre store arter.
Key’s hvide sandstrande og tropiske farvande gør dem til populære feriesteder. Florida Keys, de caribiske keys (ofte kaldet cays) og keys i Australiens Great Barrier Reef tiltrækker hvert år millioner af turister.
De samme elementer, der gør nøglerne så indbydende, kan også gøre dem sårbare. Tusindvis af turister og en voksende servicebaseret økonomi (herunder hoteller, charterbåde og fiskerimuligheder) kan belaste miljøet på nøglerne. Overfiskeri, især efter sportsfisk som f.eks. sejlfisk, kan svinde det lokale fiskeri ind.
Nøglerne er også i fare på grund af orkaner, cykloner og stigende vandstand i havet. Disse kræfter kan erodere de lavtliggende øer. Selv kraftige tidevand kan have en indvirkning på key-strande og kystområder. Små nøgler i det Caribiske Hav er forsvundet helt – og er blevet til sandbanker – efter en travl orkansæson.
Blog