Klapperslange

Rattlesnake, en af 33 arter af giftige hugorme fra den nye verden, der er kendetegnet ved en segmenteret rangle i spidsen af halen, som frembringer en summende lyd, når den vibreres. Klapperslanger findes fra det sydlige Canada til det centrale Argentina, men er mest talrige og forskelligartede i ørkenerne i det sydvestlige USA og det nordlige Mexico. Voksne dyr varierer normalt i længde fra 0,5 til 2 meter (1,6 til 6,6 fod), men nogle kan blive op til 2,5 meter (8,2 fod). Nogle få arter er markeret med tværgående bånd, men de fleste klapperslanger er plettet med mørke ruder, sekskanter eller rhomber på en lysere baggrund, som regel grå eller lysebrun; nogle er forskellige nuancer af orange, pink, rød eller grøn.

Rattelslange

Hurtige fakta

De mest almindelige arter i Nordamerika er tømmerklapperslangen (Crotalus horridus) i det østlige USA, prærieklapperslangen (C. viridis) i det vestlige USA og den østlige og vestlige diamondbackslange (C. adamanteus og C. atrox). Disse er også de største klapperslanger. Slægten Crotalus omfatter også seksogtyve andre arter, herunder den lille nordamerikanske sideklirre (C. cerastes). De tre andre arter tilhører en mere primitiv slægt, Sistrurus, som omfatter den nordamerikanske massasauga (S. catenatus) og dværgklapperslange (S. miliarius). Disse klapperslanger har ni store skæl på den øverste overflade af hovedet.

Rattelslanger er ikke aggressive og vil ikke angribe mennesker, hvis de ikke er uprovokerede; faktisk er de ret sky og sky. De er dog giftige og kan være farlige, hvis de forulempes eller håndteres. Med forbedrede behandlingsmetoder og opgivelsen af folkekure (hvoraf mange udgjorde større fare end gavn for offeret) er et klapperslangebid ikke længere den trussel mod livet, som det var engang, men der bør altid søges lægelig vurdering efter ethvert bid. Et klapperslangebid er meget smertefuldt, og et bid fra en slange, der er mere end 1 meter lang, kan være dødeligt. Slangen bør aflives og bringes ind til identifikation, selv i tilfælde af “tørre” bid, hvor der ikke er sprøjtet gift ind. En person med et “tørt” bid bør ikke behandles med antivenin, da mange mennesker er allergiske over for det hesteserum, der anvendes til fremstillingen af det. Den allergiske reaktion kan føre til chok og død. De farligste arter er den mexicanske vestkystklapperslange (C. basiliscus), Mojave-klapperslangen (C. scutulatus) og den sydamerikanske klapperslange eller cascabel (C. durissus). Deres gift angriber nervesystemet stærkere end de andre klapperslangers gift. Den sydamerikanske klapperslange har den største udbredelse af alle klapperslanger; den strækker sig fra Mexico til Argentina og er den eneste klapperslange, der findes i hele Mellem- og Sydamerika.

Ratlerslanger er pitvipere (underfamilien Crotalinae i familien Viperidae), en gruppe, der er opkaldt efter den lille varmefølsomme grube mellem hvert øje og næsebor, der hjælper til jagt. Hullerne giver slangen et stereoskopisk varme-“syn”, som gør det muligt for den at opdage og præcist ramme et levende mål i fuldstændigt mørke. De fleste klapperslanger lever i tørre naturtyper og er nataktive, idet de gemmer sig om dagen, men kommer frem om aftenen eller i skumringen for at jage bytte, som primært består af små pattedyr, især gnavere. Unge og små klapperslanger ernærer sig hovedsageligt af øgler.

En klapperslanges hugtænder ligner en buet hypodermisk nål. I toppen mødes den med enden af giftkanalen. Blødt væv omgiver enden af giftkanalen og bunden af hugtænderne, hvilket giver en forsegling mod udsivning. Store giftkirtler i bunden af kæberne er ansvarlige for den tydelige trekantede form på hovedet. Tænder går med jævne mellemrum tabt på grund af slitage og brud. Hver hugtænder har en række af syv udviklede hugtænder bag den funktionelle hugtænder, som hver især er mindre og mindre udviklede end den foregående. Tændernes længde afhænger af slangens art og størrelse, men store klapperslanger kan have 10-15 cm lange tænder. Når slangens mund er lukket, er hugtænderne foldet tilbage og ligger parallelt med mundtaget. Forbindelser af knogler i overkæben gør det muligt at indsætte hugtænderne i en lodret position til at stikke og bide.

Lige andre krybdyr kan klapperslanger ikke tåle ekstrem varme eller kulde. I løbet af den varme tid på dagen gemmer klapperslanger sig under jorden i huler eller under klipper. Om efteråret samles de i klippeskrænter eller sprækker for at overvintre i huler, som kan huse hundredvis af individer af flere forskellige arter. Når de kommer frem om foråret, parrer hannerne sig med hunnerne og forlader derefter hulen for at tilbringe sommeren i det omkringliggende landskab. Om efteråret vender de alle tilbage til den samme hule.

Rattelsnegle føder unger, der udvikler sig fra æg, der holdes inde i moderen (ovoviviviparous). I sensommeren produceres der kuld på 1-60 stykker; det gennemsnitlige antal kuld er 4-10 unger. Nyfødte klapperslanger har fungerende hugtænder og giftekirtler. Deres gift er mere potent, men i mindre mængde end moderens, hvilket er med til at sikre, at ungerne kan sikre sig føde. De nyfødte unger er også udstyret med en enkelt knap for enden af halen. Efter den første afskalning af deres hud (inden for en uge efter fødslen) vil de have to rangle-segmenter. Når den unge slange har fået det tredje ranglesegment, kan den unge slange brumme som en voksen. Ranglen, der formodentlig er en advarselsanordning, består af hornede, løst forbundne hule segmenter, hvoraf der kommer et til, hver gang slangen smider sin hud. En klapperslanges alder kan ikke bestemmes ud fra antallet af dens ranglesegmenter, da klapperslanger normalt skiller sig af tre eller fire gange om året. I fangenskab har 10 arter levet fra 20 til 30 år.

Hvert år i USA indsamles og destrueres skønsmæssigt 5.000 klapperslanger i omkring 30 stærkt kommercialiserede “roundups” af klapperslanger. Disse spektakler, der angiveligt gennemføres for at redde menneskers og kvægs liv, kan kun reducere klapperslangernes værdifulde tjeneste i forbindelse med bekæmpelse af gnavere og opretholdelse af den naturlige balance i ørkenøkosystemerne.