Det er et felt fyldt med store personligheder, komikere og samtalesnakkere, der hver aften får Amerika til at gå i seng. Fra Jack Paar’s udadvendte small talk til Steve Allen’s smittende latter til Johnny Carson’s vittige monologer og alle de store personligheder, der har fyldt gæstestolene, har Amerika i årevis haft et kærlighedsforhold til late night tv-programmer. Det er sådan, vi slapper af, indtager dagens nyheder og griner af os selv. Og nogle af de mest talentfulde og varierede værter har ført os ned ad stien til “The Land of Nod”.
I 30 år havde “The Tonight Show with Johnny Carson” drengen fra Nebraska i hovedrollen, som aldrig syntes at miste sit hurtige smil og sin venlige opførsel. Hans seertal er stadig de højeste i historien om sen aften-tv. Men Carson og mange andre i dette overfyldte felt – bl.a. Jay Leno, Conan O’Brien og David Letterman – skylder meget til den sjove mand Steve Allen, som brød flyet mellem scenen og seeren og var pioner med de første publikumsdeltagende gags, som dominerer late night comedy i dag.
I årevis har late night TV-programmer fået USA til at se på den lysere side af dagens nyheder og til at fnise lidt, inden de kravler i seng. Og på grund af det sene tidspunkt er programmerne blevet mere udfordrende og provokerende gennem årene og har med humor udfordret os til at forstå os selv lidt bedre.
“The Tonight Show” med Steve Allen
Steve Allen var den første vært på “The Tonight Show”, og han er i høj grad ansvarlig for udviklingen af det sene tv-format – en blanding af et talkshow og et varieteprogram. Allen beviste, at det skøre virkede i luften, idet han lavede stunts i luften, hvor han hoppede ned i kar med havregryn eller hytteost eller blev lavet til en menneskelig banana split, mens medarbejderne dækkede komikeren med is, varm karamel og bananstykker.
“Der var noget vidunderligt barnligt ved Steve Allen. Han var som en voksen, der opførte sig som et barn. Han var højrøstet,” siger Jay Leno, der er vært på late night-showet.
Allen dekonstruerede også scenen på late night-tv, idet han gik ud i publikum eller ud på byens gader for at involvere almindelige mennesker i sine tv-anekdoter.
“Jeg gik ud i publikum og begyndte at tale tilfældigt til folk og fjollede rundt på samme måde, som jeg gjorde i gymnasiet, og det fik meget store grin,” husker Allen. “Men jeg vidste ikke, at man kunne leve af at gøre det. Jeg syntes, det var for nemt.”
“The Tonight Show With Johnny Carson”
Den friske Johnny Carson styrede det succesfulde “Tonight Show”-program på NBC i 30 år, og hans følsomhed fra Midtvesten og hans opførsel som en dreng fra den næste dør ramte den helt rigtige tone hos de sene aftenseere.
“Han ville aldrig være den mest prangende og smarte,” husker Jay Leno, der er vært på et talkshow på den sene aften. “Han var altid den mest klassiske.”
Carson arvede den ærværdige “Tonight Show”-scene fra de store før ham – Steve Allen og Jack Paar – men han udvidede showets appel og gjorde det til en fast bestanddel af den amerikanske popkultur. “Folk er ikke klar over det: Jeg ved ikke, om det var dobbelt så godt som Jack Paar i seertallene, men det var ret tæt på, da Johnny Carson kom frem,” siger Leno.
Carson lavede humoristiske sketches med komiske stamgæster som Betty White, Jonathan Winters og Don Rickles, og han udviklede også sjove figurer, som han selv kunne spille, såsom “Carnac the Magnificent” og “Aunt Blabby”.”
“Late Night With Conan O’Brien”
I 1993 var Conan O’Brien en komedieforfatter, der havde fået øjnene op for “Saturday Night Live”-skaberen Lorne Michaels. Da NBC’s chefer søgte en afløser til den tomme plads, som komikeren og værten David Letterman havde efterladt, opfordrede Michaels forfatteren til at aflægge prøve. Selv om Conan ikke havde meget erfaring med at optræde på skærmen, bestod den høje, skæve forfatter prøven med bravur og vandt over mere erfarne talenter som Drew Carey og Jon Stewart. De første par sæsoner af hans show var svingende, men “Late Night with Conan O’Brien” tiltrak sig i sidste ende ros fra kritikerne og mange fans, og det blev sendt i 16 år.
O’Brien bringer en selvironisk, sarkastisk humor i æteren, som han krydrer med sine egne fysiske, skæve bevægelser. Da O’Brien først kom i luften, sagde den berømte tv-anmelder Tom Shales fra Washington Post: “Den unge mand er en levende collage af irriterende nervøse vaner. Han fniser og kvidrer, ryster rundt og fumler med sine manchetter. Han har mørke, små, skæve øjne som en kanin. Han er en af de hvideste hvide mænd nogensinde.” Shales tog senere sin kritik tilbage, og til hans ære har O’Brien udnyttet disse karaktertræk, hvilket har gjort ham elsket af legioner af fans.