Se on kenttä täynnä suuria persoonallisuuksia, elämää suurempia myöhäisillan televisiokoomikkoja ja keskustelijoita, jotka nukuttavat Amerikan joka ilta. Jack Paarin improvisoidusta small talkista Steve Allenin tarttuvaan nauruun Johnny Carsonin nokkeliin monologeihin ja kaikkiin niihin suuriin persoonallisuuksiin, jotka ovat täyttäneet vierastuoleja, Amerikalla on ollut vuosien ajan rakkaussuhde myöhäisillan televisio-ohjelmiin. Sen avulla rentoutumme, otamme vastaan päivän uutiset ja nauramme itsellemme. Ja jotkut lahjakkaimmista ja vaihtelevimmista juontajista ovat johdattaneet meidät polkua pitkin Noodin maahan.
30 vuoden ajan ”The Tonight Show with Johnny Carson” -ohjelman pääosassa oli Nebraskasta kotoisin oleva poika, joka ei koskaan tuntunut menettävän nopeaa hymyään ja ystävällistä käytöstään. Hänen katsojaluvut ovat edelleen korkeimmat myöhäisillan television historiassa. Mutta Carson ja monet muut tällä ruuhkaisella kentällä – muun muassa Jay Leno, Conan O’Brien ja David Letterman – ovat paljon velkaa hauskuuttajalle Steve Allenille, joka rikkoi tason lavan ja katsojan välillä ja oli edelläkävijä ensimmäisissä yleisön osallistumiseen perustuvissa vitseissä, jotka hallitsevat myöhäisillan komediaa nykyäänkin.
Vuosikausien ajan myöhäisillan televisio-ohjelmat ovat kannustaneet amerikkalaisia katsomaan päivän uutisten kevyempiä puolia ja nauramaan hiukan ennen kuin he kiipeävät nukkumaan. Ja myöhäisen kellonajan vuoksi ohjelmat ovat vuosien mittaan muuttuneet särmikkäämmiksi ja provokatiivisemmiksi ja haastaneet meidät huumorin avulla ymmärtämään itseämme hieman paremmin.
”The Tonight Show” with Steve Allen
Steve Allen oli ”The Tonight Show’n” ensimmäinen juontaja, ja hän on suurelta osin vastuussa myöhäisillan tv-formaatin kehittämisestä – se on talk show’n ja varietee-ohjelman risteytys. Allen osoitti, että hassuttelu toimi lähetyksessä, sillä hän järjesti lähetyksessä temppuja, joissa hän hyppäsi kaurapuuroa tai raejuustoa sisältäviin sammioihin, tai hänestä tehtiin ihmisen banaaninpaloja, kun henkilökunta peitti koomikon jäätelöllä, kuumalla kermavaahdolla ja banaaninpaloilla.
”Steve Allenissa oli jotain ihmeellisen lapsellista. Hän oli kuin aikuinen, joka käyttäytyi kuin lapsi. Hän oli äänekäs”, sanoo myöhäisillan show’n juontaja Jay Leno.
Allen myös purki myöhäisillan television näyttämöä menemällä yleisöön tai kaupungin kaduille ja ottamalla tavalliset ihmiset mukaan televisioituihin kepposiinsa.
”Menin yleisöön ja aloin puhumaan ihmisille sattumanvaraisesti, hölmöilemällä, kuten tein lukiossa, ja se sai aikaan erittäin suuret naurut”, Allen muistelee. ”Mutta en tiennyt, että sitä voi tehdä työkseen. Minusta se oli liian helppoa.”
”The Tonight Show With Johnny Carson”
Tuorekas Johnny Carson johti menestyksekästä ”Tonight Show’ta” NBC:llä 30 vuoden ajan, ja hänen keskilänsimainen herkkyytensä ja naapuripojan käytöksensä sopivat hyvin myöhäisillan katsojien mieleen.”
”Hän ei koskaan halunnut olla kaikkein pramein ja hienoimmin esittäytyvä”, muistelee myöhäisillan talk show’n isäntä Jay Leno. ”Hän oli aina tyylikkäin.”
Carson peri kunnianarvoisen ”Tonight Show’n” näyttämön häntä edeltäneiltä suurmiehiltä – Steve Allenilta ja Jack Paarilta – mutta hän laajensi ohjelman vetovoimaa ja teki siitä amerikkalaisen pop-kulttuurin peruspilarin. ”Ihmiset eivät ymmärrä:
Carson loi humoristisia sketsejä Betty Whiten, Jonathan Wintersin ja Don Ricklesin kaltaisten koomikkojen kanssa ja kehitti itselleen hauskoja hahmoja, kuten ”Carnac the Magnificent” ja ”Aunt Blabby”.”
”Late Night With Conan O’Brien”
”Late Night With Conan O’Brien”
Vuonna 1993 Conan O’Brien oli komedian käsikirjoittaja, joka oli herättänyt huomiota ”Saturday Night Liven” luojassa Lorne Michaelsissa. Kun NBC:n johtajat etsivät korvaajaa koomikko ja juontaja David Lettermanin jättämälle tyhjälle paikalle, Michaels kehotti kirjailijaa koe-esiintymiseen. Vaikka Conanilla ei ollut juurikaan näyttökokemusta, pitkä ja kömpelö kirjailija pärjäsi koe-esiintymisessä, ja hän syrjäytti kokeneemmat lahjakkuudet, kuten Drew Careyn ja Jon Stewartin. Hänen ohjelmansa ensimmäiset kaudet olivat kivikkoisia, mutta ”Late Night with Conan O’Brien” sai lopulta kriitikoilta kiitosta ja monia faneja, ja se kesti lähetyksessä 16 vuotta.
O’Brien tuo lähetykseen itseironista, sarkastista huumoria, jota hänen omat fyysisesti omituiset liikkeensä korostavat. Kun O’Brien esiintyi ensimmäistä kertaa lähetyksessä, merkittävä Washington Postin televisiokriitikko Tom Shales sanoi: ”Nuori mies on ärsyttävien hermostuneiden tapojen elävä kollaasi. Hän kikattaa ja tikittää, keikkuu ja näpelöi käsirautojaan. Hänellä on tummat, helmeilevät pienet silmät kuin jäniksellä. Hän on yksi valkoisimmista valkoisista miehistä ikinä.” Myöhemmin Shales perui kritiikkinsä, ja omaksi kunniakseen O’Brien on hyödyntänyt näitä luonteenpiirteitään, mikä on tehnyt hänet rakastettavaksi legioonien fanien keskuudessa.