Når Carmen Miranda optrådte, bemærkede publikum hendes livlighed og sprælskhed. Hendes stemme og sceneoptræden fangede folk og gjorde hende til en favoritstjerne, først i Brasilien og senere i USA. Miranda blev født i 1909 i det nordlige Portugal, men hendes familie emigrerede til Brasilien, da hun var meget ung. Hun begyndte sin karriere som sangerinde for brasilianske radiostationer, men hun sprang meget hurtigt til stjernestatus og begyndte også at spille med i film. Hendes berømmelse og talent fangede en teaterejer og producent på Broadway, Lee Shubert, som blev opmærksom på hende. Han overtalte hende til at deltage i hans produktion af The Streets of Paris fra 1939, og med støtte fra den brasilianske regering tog Miranda og hendes band til New York City som goodwill-ambassadører for USA.
Carmen Miranda fik stor succes i USA, og ud over store teateroptrædener medvirkede hun også i film og sang på natklubber. På toppen af sin Hollywoodkarriere var hun den bedst betalte kvindelige skuespiller i USA. Hendes succes havde dog også ulemper. Hendes første store rolle i en Hollywood-film var som en eksotisk, flygtig stereotyp af en latina, og derefter blev hun typisk typecastet i sådanne roller. Hendes roller generaliserede ofte latinamerikanske kulturer og spillede på stereotyper. Dette blev meget godt modtaget af det amerikanske publikum og gav næring til USA’s politik om gode naboer i 1940’erne, men det gjorde kritikerne i Syd- og Mellemamerika vrede. På en hjemrejse til Brasilien i 1940 blev hun dårligt modtaget, og hun blev faktisk buhet ud fra scenen ved et velgørenhedsarrangement, som hun arrangerede, hvilket var en drastisk ændring i forhold til den beundring, hun havde fået før sin afrejse til Amerika. Hun vendte ikke tilbage til Brasilien før kort før sin død i 1955.
Mirandas største arv er måske populariseringen af sambaen. Sambaen blev skabt af afro-latinamerikanske musikere med rødder i karnevalsfesterne, der blandede europæiske katolske traditioner med afrikanske traditioner. Den blev skabt og oprindeligt spillet i fattigere afro-latinske samfund, men blev i stigende grad optaget af middelklassens musikere. Miranda blev nogle gange kritiseret af hvide for at optræde med en form for musik, som de anså for vulgær på grund af dens oprindelse, mens afro-latinamerikanere har kritiseret hende for at tilegne sig deres musikalske traditioner uden hensyn til deres kultur. Ikke desto mindre var hendes talent betydeligt, og hendes berømmelse bragte sambaen ind i rampelyset med hende. Miranda populariserede sambaen først i Brasilien i radioen og på film og senere i USA med sine optrædener der, og sambaen har siden da haft stor indflydelse på en lang række musikere og musikformer.