Quando Carmen Miranda si esibiva, il pubblico notava la sua vivacità e il suo splendore. La sua voce e la sua presenza scenica affascinavano la gente e la rendevano una delle star preferite, prima in Brasile e poi negli Stati Uniti. Miranda nacque nel 1909 nel nord del Portogallo, ma la sua famiglia emigrò in Brasile quando era molto giovane. Iniziò la sua carriera come cantante per le stazioni radio brasiliane, ma molto rapidamente balzò alla celebrità e iniziò a recitare anche nei film. La sua fama e il suo talento attirarono l’attenzione del proprietario e produttore teatrale di Broadway, Lee Shubert. Egli la convinse ad unirsi alla sua produzione del 1939 di The Streets of Paris e, con l’appoggio del governo brasiliano, Miranda e la sua band andarono a New York City come ambasciatori di buona volontà negli Stati Uniti.
Carmen Miranda ebbe un grande successo negli Stati Uniti e, oltre alle grandi apparizioni teatrali, recitò in film e cantò nei nightclub. All’apice della sua carriera hollywoodiana, fu l’interprete femminile più pagata degli Stati Uniti. Tuttavia, il suo successo arrivò con degli svantaggi. Il suo primo ruolo importante in un film di Hollywood fu quello di uno stereotipo esotico e volubile di una latina, e da allora fu tipicamente inserita in tali ruoli. Le sue parti spesso genericizzavano le culture latinoamericane e giocavano con gli stereotipi. Questo fu accolto molto bene dal pubblico americano e alimentò gli interessi della politica del buon vicinato degli Stati Uniti negli anni ’40, ma fece infuriare i critici in Sud e Centro America. In un viaggio di ritorno in Brasile nel 1940, fu accolta male, e fu addirittura fischiata da un palco ad un evento di beneficenza da lei organizzato, un drastico cambiamento rispetto all’adorazione che le era stata data prima della sua partenza per l’America. Non tornò in Brasile fino a poco prima di morire nel 1955.
La più grande eredità di Miranda, forse, è la divulgazione del samba. Il samba è stato creato da musicisti afro-latino-americani con radici nelle celebrazioni del Carnevale che mescolavano le tradizioni cattoliche europee con quelle africane. Fu creato e originariamente suonato nelle comunità afro-latine più povere, ma fu sempre più ripreso dagli artisti della classe media. Miranda è stata talvolta criticata dai bianchi per aver eseguito una forma di musica che consideravano volgare a causa delle sue origini, mentre gli afro-latinoamericani l’hanno criticata per essersi appropriata delle loro tradizioni musicali senza tener conto della loro cultura. Ciononostante, il suo talento era considerevole, e la sua fama ha portato il samba sotto i riflettori con lei. Miranda rese popolare il samba prima in Brasile alla radio e nei film, e poi negli Stati Uniti con le sue esibizioni, e da allora il samba ha avuto notevoli influenze su una vasta gamma di musicisti e forme musicali.