Et af de ældste og mest komplette skeletter af menneskehedens forfædre er blevet afsløret i Sydafrika.
Et hold har brugt mere end 20 år på at udgrave, rengøre og sammensætte skelet af Little Foot.
Dets nøjagtige alder er omdiskuteret, men sydafrikanske forskere siger, at resterne er 3.67 millioner år.
Det ville betyde, at Little Foot var i live omkring 500.000 år før Lucy, det berømte skelet af en gammel menneskeslægtning fundet i Etiopien.
Både Little Foot og Lucy tilhører samme slægt – Australopithecus – men de er forskellige arter.
Forskerne mener, at dette viser, at menneskehedens forfædre var spredt over et langt større område af Afrika, end man tidligere havde troet. Det tyder også på, at der var mange forskellige arter.
- Africa Live: Flere opdateringer
- “Første af vores art” fundet i Marokko
Little Foot blev fundet i Sterkfontein-hulerne nordvest for Sydafrikas største by Johannesburg
Det menes, at hun var en ung pige, der faldt ned i en skakt i en af hulerne.
“Den er måske lille, men den kan være meget vigtig. For det var sådan det startede, med en lille knogle. Og det hjælper os til at forstå vores oprindelse,” sagde holdets leder, professor Ron Clarke.
Processen med at fjerne knoglerne fra grotterne var omhyggelig, da fossilet havde “meget skrøbelige knogler”, som var “ekstremt bløde” og “begravet i et naturligt betonlignende materiale”, tilføjede han.
“Vi brugte meget små redskaber, som nåle, til at udgrave det. Det er derfor, at det tog så lang tid. Det var som at udgrave et fluffy wienerbrød ud af beton”, sagde professor Clarke.
Analyse: Et skatkammer
Af Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
Det fulde skelet af Little Foot, som hun er kendt som, beviser, at hun ligner os mere end en abe, med kortere arme og små hænder. Hun sov sandsynligvis i træer.
Hvorledes hun passer ind i vores stamtræ, er stadig ikke helt afklaret. Men hun er ældre end Lucy, et mere berømt, men ufuldstændigt skelet, der blev fundet i det fjerne Etiopien.
Og det betyder, at vores gamle forfædre næsten helt sikkert var spredt ud over hele Afrika.
Videnskabsfolk er vant til at basere deres teorier på små fossilfragmenter, men Sydafrikas huler er hurtigt ved at blive et skatkammer, og de er med til at omskrive vores forståelse af, hvordan vores art har udviklet sig.