Yksi ihmiskunnan esi-isien vanhimmista ja täydellisimmistä luurangoista on paljastettu Etelä-Afrikassa.
Ryhmä käytti yli 20 vuotta Little Footin luurangon kaivamiseen, puhdistamiseen ja kokoamiseen.
Sen tarkasta iästä kiistellään, mutta eteläafrikkalaisten tutkijoiden mukaan jäänteet ovat 3.67 miljoonaa vuotta vanhoja.
Tämä tarkoittaisi, että Little Foot oli elossa noin 500 000 vuotta ennen Lucya, Etiopiasta löytynyttä kuuluisaa muinaisen ihmisen sukulaisen luurankoa.
Kumpikin Little Foot ja Lucy kuuluvat samaan sukuun – Australopithecus – mutta ne ovat eri lajeja.
Tutkijat uskovat, että tämä osoittaa, että ihmiskunnan esivanhemmat olivat levittäytyneet paljon laajemmalle alueelle Afrikkaa, kuin mitä aiemmin on ajateltu. Se viittaa myös siihen, että lajeja oli monenlaisia.
- Africa Live: Lisää päivityksiä
- ”Ensimmäinen lajitoverimme” löydetty Marokosta
Pikkujalka löytyi Sterkfonteinin luolista, Etelä-Afrikan pääkaupungin Johannesburgin luoteispuolelta
Sen uskotaan olleen nuori tyttö, joka oli pudonnut yhden luolan kuiluun.
”Se voi olla pieni, mutta se voi olla hyvin tärkeä. Sillä niin se alkoi, yhdestä pienestä luusta. Ja se auttaa meitä ymmärtämään alkuperäämme”, ryhmän johtaja, professori Ron Clarke sanoi.
Luiden irrottaminen luolista oli työlästä, sillä fossiilissa oli ”hyvin hauraita luita”, jotka olivat ”erittäin pehmeitä” ja ”hautautuneet luonnolliseen betonin kaltaiseen materiaaliin”, Clarke lisäsi.
”Käytimme hyvin pieniä työkaluja, kuten neuloja, luiden kaivamiseen. Siksi se kesti niin kauan. Se oli kuin pörröisen leivonnaisen kaivaminen esiin betonista”, professori Clarke sanoi.
Analyysi: Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
Pikkujalan, kuten häntä kutsutaan, täydellinen luuranko todistaa, että hän on enemmän meidän kuin apinan kaltainen, sillä hänellä on lyhyemmät kädet ja pienet kädet. Se luultavasti nukkui puissa.
Se, miten se sopii sukupuuhun, on vielä kesken. Hän on kuitenkin vanhempi kuin Lucy, kuuluisampi mutta epätäydellinen luuranko, joka löydettiin kaukaisesta Etiopiasta.
Ja se tarkoittaa, että muinaiset esi-isämme olivat lähes varmasti hajallaan eri puolilla Afrikkaa.
Tutkijat ovat tottuneet perustamaan teoriansa pieniin fossiilipalasiin, mutta Etelä-Afrikan luolista on nopeasti tulossa aarreaitta, joka auttaa kirjoittamaan uudelleen käsityksemme lajimme kehittymisestä.