“HIV kan aktivere apoptoseprogrammet, så det forårsager betydelig celledød, men samtidig bliver nogle celler, der indeholder HIV, udødelige,” siger Francesca Chiodi, professor i vært-parasit-interaktion ved Institut for Mikrobiologi, Tumor- og Cellebiologi på Karolinska Institutet.
Det begynder umiddelbart efter, at en person er blevet smittet med hiv. Viruset inficerer straks en vigtig del af det menneskelige immunsystem, T-hjælpercellen, bruger cellens DNA-maskineri til at replikere sig selv og dræber derefter cellen ved at aktivere apoptoseprogrammet. Dette medfører en massiv død af T-hjælperceller allerede i den første måned, før den smittede person overhovedet ved, at han eller hun er smittet. Der er et stort antal T-helperceller i maven for at beskytte kroppen mod fremmede stoffer, men når de dør i så stort omfang, skabes der en svaghed i kroppens forsvar, og forskellige bakterier kan trænge ind i blodcirkulationen. Det kan beskrives som en vildledende manøvre fra virussens side. Bakterierne angribes straks af immunforsvaret, som sætter en stor inflammationsproces i gang, men manglen på T-hjælperceller gør dette immunforsvar svagt. Hiv udnytter situationen, og i det opståede kaos er den i stand til at komme forbi alle kroppens forsvarsmekanismer.
T-hjælpercellerne har en særlig receptor på deres overflade kaldet CD4, og denne er nødvendig for, at hiv kan trænge ind i cellen. Virussen kan nu angribe mange celler med CD4-receptoren og dræbe dem, mens immunsystemet bliver mere og mere overbelastet, hvilket igen fører til, at alle immunceller bliver påvirket af den hurtige forringelse af miljøet.
“Immunaktiveringen bliver så svag, og immuncellerne bliver så stressede, at de ikke længere kan udføre deres arbejde, og til sidst dør de,” siger Francesca Chiodi.
Og uden behandling fører infektionen til sidst til det, der kaldes “Acquired ImmunoDeficiency Syndrome”, eller AIDS. Med andre ord kollapser immunsystemet fuldstændigt, og den smittede person dør uden at have noget forsvar tilbage mod en mere eller mindre alvorlig infektion.
De første antivirale lægemidler, som det lykkedes at standse virusets angreb, blev frigivet i midten af 1990’erne. Lægemidlerne har udviklet sig siden da, og der findes i dag seks forskellige lægemiddelklasser af HIV-medicin, der alle virker på forskellige måder. Disse anvendes i forskellige kombinationer for at stoppe hiv så effektivt som muligt. På et niveau fungerer det meget godt. Patienter, der får en god behandling, og som reagerer godt, har ingen påviselige mængder af viruspartikler i blodet eller andre kropsvæsker. Behandlingen virker så godt, at nogle vil hævde, at disse patienter i princippet kan betragtes som raske. Desværre er dette ikke korrekt.
“Medicinen giver store fordele, og patienterne kan leve et næsten normalt liv, men samtidig er der stadig virkninger af den tidlige immunaktivering. Immunforsvaret kommer aldrig helt på fode igen, hvilket kan have en langtidseffekt på patienternes helbred,” siger Francesca Chiodi.
Derfor har hiv-patienter en højere risiko for hjerte-kar-sygdomme, diabetes, kræft, leversygdomme, osteoporose og let demens sammenlignet med normalbefolkningen.
For at beskytte immunforsvaret og dermed mindske risikoen for senere konsekvenser påbegyndes behandlingen af hiv-patienter så hurtigt som muligt. Det er endnu for tidligt at sige, hvilken effekt det vil have på langtidsvirkningerne.
Men selv patienter, der får en god behandling, og som ikke har nogen påviselig mængde virus i blodet, bærer stadig på virus, for selv om størstedelen af de viruspartikler, der inficerer T-hjælperceller, aktiverer apoptoseprogrammet og dræber dem, er der altid nogle inficerede T-hjælperceller, som i stedet bliver udødelige, når apoptoseprogrammet slukkes. HIV integreres i cellens DNA uden at replikere, og det bliver en tavs infektion. Det betyder, at virussen er usynlig for immunsystemet og umulig at få adgang til via lægemidler, som alle virker ved at forstyrre virussens aktivitet, men når der ingen aktivitet er, er lægemidlerne virkningsløse.
Den absolutte spidskompetence inden for HIV-forskningen handler om at finde en måde at få adgang til de skjulte viruspartikler på og slå dem ud. Hvis det lykkes med dette, har man en helbredende behandling. En oplagt måde at gøre dette på er at sætte apoptoseprogrammet i gang igen i de celler, hvor hiv gemmer sig. Spørgsmålet alle stiller er, hvordan det skal gøres?
Som med kræft og Alzheimers sygdom synes nøglen til en effektiv behandling af HIV at være at forstå de celledødsmekanismer, der enten er inaktiveret eller unødigt aktiveret, og derefter lære at ændre dem i den ønskede retning. Dette er sandsynligvis grunden til, at forskning i celledød har så høj prioritet i verden i øjeblikket. Et gennembrud på dette område ville have et enormt positivt resultat for menneskeheden. Nu, hvor der offentliggøres en ny forskningsartikel hvert 24. minut, burde der være gode udsigter til, at dette snart vil ske. Hvem ved, måske er der blevet offentliggjort et afgørende resultat, mens du har læst denne artikel?
Tekst: Fredrik Hedlund, offentliggjort i tidsskriftet Medical Science nummer 2, 2014.