« Le VIH peut activer le programme d’apoptose de manière à provoquer une mort cellulaire importante, mais en même temps, certaines cellules contenant le VIH deviennent immortelles », explique Francesca Chiodi, professeur d’interaction hôte-parasite au département de microbiologie, de biologie tumorale et cellulaire du Karolinska Institutet.
Cela commence directement après qu’une personne ait été infectée par le VIH. Le virus infecte immédiatement un élément clé du système immunitaire humain, la cellule T-helper, utilise la machinerie ADN de la cellule pour se répliquer, puis tue la cellule en activant le programme d’apoptose. Cela entraîne la mort massive des cellules T-helper dès le premier mois, avant même que la personne infectée ne sache qu’elle est infectée. Il y a un grand nombre de cellules T-helper dans l’estomac pour protéger le corps contre les substances étrangères, mais lorsqu’elles meurent à une telle échelle, un point faible est créé dans la défense du corps et différentes bactéries peuvent entrer dans la circulation sanguine. On pourrait dire qu’il s’agit d’une manœuvre trompeuse du virus. Les bactéries sont immédiatement attaquées par la réponse immunitaire qui déclenche un vaste processus d’inflammation, mais la pénurie de cellules T auxiliaires affaiblit le système immunitaire. Le VIH profite de la situation et, dans le chaos qui en résulte, il est capable de passer outre tous les mécanismes de défense de l’organisme.
Les cellules T auxiliaires possèdent un récepteur spécial à leur surface, appelé CD4, et celui-ci est nécessaire pour que le VIH pénètre dans la cellule. Le virus peut alors s’attaquer à de nombreuses cellules dotées du récepteur CD4 et les tuer, tandis que le système immunitaire est de plus en plus surchargé, ce qui conduit à ce que toutes les cellules immunitaires soient affectées par la détérioration rapide de l’environnement.
« L’activation immunitaire devient si faible et les cellules immunitaires sont tellement stressées qu’elles ne peuvent plus faire leur travail et finissent par mourir », explique Francesca Chiodi.
Sans traitement, l’infection finit par aboutir à ce qu’on appelle le « syndrome d’immunodéficience acquise », ou sida. En d’autres termes, le système immunitaire s’effondre complètement et la personne infectée meurt, sans plus aucune défense contre une infection plus ou moins grave.
Les premiers médicaments antiviraux qui ont réussi à stopper l’assaut du virus ont été mis sur le marché au milieu des années 1990. Les médicaments se sont développés depuis lors et il existe actuellement six classes pharmaceutiques différentes de médicaments contre le VIH qui fonctionnent toutes de manière différente. Ils sont utilisés en différentes combinaisons pour stopper le VIH aussi efficacement que possible. À un certain niveau, cela fonctionne très bien. Les patients qui reçoivent un bon traitement et qui répondent bien ne présentent aucune quantité détectable de particules virales dans le sang ou d’autres fluides corporels. Le traitement fonctionne si bien que certains affirment que ces patients peuvent, en principe, être considérés comme en bonne santé. Malheureusement, ce n’est pas le cas.
« Les médicaments apportent de grands bénéfices et les patients peuvent vivre une vie presque normale, mais en même temps, les effets de l’activation immunitaire précoce demeurent. Le système immunitaire ne se rétablit jamais complètement, ce qui peut avoir un effet à long terme sur la santé des patients », explique Francesca Chiodi.
Pour cette raison, les patients séropositifs ont un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires, de diabète, de cancer, de maladies du foie, d’ostéoporose et de démence légère par rapport à la population normale.
Pour protéger le système immunitaire et ainsi réduire le risque de conséquences ultérieures, le traitement des patients séropositifs est commencé le plus tôt possible. Il est encore trop tôt pour dire quel impact il aura sur les effets à long terme.
Mais même les patients bien traités qui n’ont pas de quantité détectable de virus dans leur sang sont toujours porteurs du virus, car même si la majorité des particules virales qui infectent les cellules T-helper activent le programme d’apoptose et les tuent, il y a toujours quelques cellules T-helper infectées qui deviennent immortelles à la place lorsque le programme d’apoptose est désactivé. Le VIH s’intègre dans l’ADN de la cellule sans se répliquer, et il devient une infection silencieuse. Cela signifie que le virus est invisible pour le système immunitaire et impossible à atteindre par les médicaments, qui fonctionnent tous en interférant avec l’activité du virus, mais en l’absence d’activité, les médicaments sont inefficaces.
La pointe absolue de la recherche sur le VIH consiste à trouver un moyen d’accéder aux particules virales cachées et de les assommer. Si l’on y parvient, on dispose d’un traitement curatif. Un moyen évident d’y parvenir est de relancer le programme d’apoptose dans les cellules où se cache le VIH. La question que tout le monde se pose est de savoir comment il faut s’y prendre ?
Comme pour le cancer et la maladie d’Alzheimer, la clé d’un traitement efficace du VIH semble être de comprendre les mécanismes de mort cellulaire qui sont soit inactivés, soit activés inutilement, puis d’apprendre à les modifier dans le sens souhaité. C’est probablement la raison pour laquelle la recherche sur la mort cellulaire bénéficie d’une si grande priorité dans le monde à l’heure actuelle. Une percée dans ce domaine aurait des conséquences extrêmement positives pour l’humanité. À l’heure où un nouvel article de recherche est publié toutes les 24 minutes, il y a de bonnes chances que cela se produise bientôt. Qui sait, peut-être une découverte cruciale a-t-elle été publiée pendant que vous lisiez cet article ?
Texte : Fredrik Hedlund, publié dans la revue Medical Science numéro 2, 2014.