“L’HIV può attivare il programma di apoptosi in modo da causare una significativa morte cellulare, ma allo stesso tempo, alcune cellule contenenti HIV diventano immortali”, dice Francesca Chiodi, professore di interazione ospite-parassita presso il Dipartimento di Microbiologia, Tumori e Biologia Cellulare al Karolinska Institutet.
Inizia direttamente dopo che una persona è stata infettata dall’HIV. Il virus infetta immediatamente una parte chiave del sistema immunitario umano, la cellula T-helper, usa il macchinario del DNA della cellula per replicarsi e poi uccide la cellula attivando il programma di apoptosi. Questo provoca la morte massiccia delle cellule T-helper già nel primo mese, prima ancora che la persona infettata sappia di essere infetta. C’è un gran numero di cellule T-helper nello stomaco per proteggere il corpo da sostanze estranee, ma quando muoiono su così larga scala si crea un punto debole nella difesa del corpo e diversi batteri possono entrare nella circolazione sanguigna. Si potrebbe descrivere come una manovra ingannevole del virus. I batteri sono immediatamente attaccati dalla risposta immunitaria che avvia un grande processo di infiammazione, ma la carenza di cellule T-helper rende il sistema immunitario debole. L’HIV sfrutta la situazione e nel caos che ne deriva è in grado di superare tutti i meccanismi di difesa del corpo.
Le cellule T-helper hanno un recettore speciale sulla loro superficie chiamato CD4, e questo è necessario all’HIV per entrare nella cellula. Il virus può ora attaccare molte cellule con il recettore CD4 e ucciderle, mentre il sistema immunitario diventa sempre più sovraccarico, il che a sua volta porta tutte le cellule immunitarie ad essere colpite dal rapido deterioramento dell’ambiente.
“L’attivazione immunitaria diventa così debole e le cellule immunitarie diventano così stressate che non possono più fare il loro lavoro e alla fine muoiono”, dice Francesca Chiodi.
Senza trattamento, l’infezione alla fine porta a quella che viene chiamata “Sindrome da ImmunoDeficienza Acquisita”, o AIDS. In altre parole, il sistema immunitario crolla completamente e la persona infetta muore, senza più alcuna difesa contro un’infezione più o meno grave.
I primi farmaci antivirali che sono riusciti a fermare l’assalto del virus sono stati rilasciati a metà degli anni 90. I farmaci si sono sviluppati da allora e ci sono attualmente sei diverse classi farmaceutiche di farmaci contro l’HIV che funzionano tutte in modi diversi. Questi sono usati in diverse combinazioni per fermare l’HIV nel modo più efficace possibile. Ad un livello funziona molto bene. I pazienti con un buon trattamento che rispondono bene non hanno alcuna quantità rilevabile di particelle virali nel sangue o in altri fluidi corporei. Il trattamento funziona così bene che alcuni potrebbero sostenere che questi pazienti possono, in linea di principio, essere considerati sani. Sfortunatamente, questo non è corretto.
“I farmaci danno grandi benefici e i pazienti possono vivere una vita quasi normale, ma allo stesso tempo gli effetti dell’attivazione immunitaria iniziale rimangono. Il sistema immunitario non si riprende mai completamente, il che può avere un effetto a lungo termine sulla salute dei pazienti”, dice Francesca Chiodi.
Per questo motivo, i pazienti con HIV hanno un rischio maggiore di malattie cardiovascolari, diabete, cancro, malattie del fegato, osteoporosi e demenza lieve rispetto alla popolazione normale.
Per proteggere il sistema immunitario e ridurre così il rischio di conseguenze successive, il trattamento dei pazienti con HIV viene iniziato il prima possibile. È ancora troppo presto per dire quale impatto avrà sugli effetti a lungo termine.
Ma anche i pazienti sottoposti a un buon trattamento che non hanno una quantità rilevabile di virus nel sangue portano ancora il virus, poiché anche se la maggior parte delle particelle del virus che infettano le cellule T-helper attivano il programma di apoptosi e le uccidono, ci sono sempre alcune cellule T-helper infette che diventano invece immortali quando il programma di apoptosi è spento. L’HIV si integra nel DNA della cellula senza replicarsi, e diventa un’infezione silenziosa. Questo significa che il virus è invisibile al sistema immunitario e impossibile da raggiungere tramite i farmaci, che funzionano tutti interferendo con l’attività del virus, ma quando non c’è attività i farmaci sono inefficaci.
L’avanguardia assoluta della ricerca sull’HIV consiste nel trovare un modo per accedere alle particelle nascoste del virus e metterle fuori gioco. Se si riesce a fare questo, si ha un trattamento curativo. Un modo ovvio per farlo è quello di riavviare il programma di apoptosi nelle cellule dove si nasconde l’HIV. La domanda che tutti si pongono è: come si dovrebbe fare?
Proprio come per il cancro e il morbo di Alzheimer, la chiave per un trattamento efficace dell’HIV sembra essere la comprensione dei meccanismi di morte cellulare che sono inattivati o inutilmente attivati, e poi imparare a cambiarli nella direzione desiderata. Questo è probabilmente il motivo per cui la ricerca sulla morte cellulare ha una così alta priorità nel mondo in questo momento. Una svolta in questo settore avrebbe un esito enormemente positivo per l’umanità. Ora che c’è un nuovo articolo di ricerca pubblicato ogni 24 minuti, ci dovrebbero essere buone prospettive che questo accada presto. Chi lo sa, forse una scoperta cruciale è stata pubblicata mentre stavi leggendo questo articolo?
Testo: Fredrik Hedlund, pubblicato sulla rivista Medical Science numero 2, 2014.