BBC’s ugentlige The Boss-serie tegner et portræt af forskellige erhvervsledere fra hele verden. I denne uge taler vi med Rusty Hutson Jr, stifter og administrerende direktør for den amerikanske energivirksomhed Diversified Gas & Oil (DGO).
I sidste ende kunne Rusty Hutson Jr ikke undslippe familiebranchens kald.
Født og opvokset i et arbejderhjem i olie- og gasfelterne i West Virginia tjente hans far, bedstefar og oldefar alle deres levebrød i energisektoren.
De arbejdede ved brøndene og på rørledningerne og lagde hårdt manuelt arbejde i skift, dag efter dag, år efter år, for at forsørge deres familier.
I sine sommerferier fra high school og derefter college tog Rusty på arbejde sammen med sin far.
Men da han i 1991 blev den første Hutson, der blev færdiguddannet fra universitetet, besluttede han sig for, at han ville gøre noget helt andet med sit liv.
“Jeg besluttede, at det at gå ind i olie- og gasindustrien var det sidste, jeg ønskede at gøre,” siger han. “Jeg ville ikke have en del af det, når jeg kom ud. Det er virkelig hårdt arbejde.”
Så bevæbnet med en revisoreksamen fra Fairmont State University i West Virginia tog han af sted for at få en succesfuld karriere som bankmand i det næste årti og endte i Birmingham, Alabama.
Men som årene gik, siger Rusty, at det begyndte at nage ham, at han ikke havde fulgt sin far ind i familiens industri.
“West Virginia var en hård stat, da jeg voksede op. Det er den stadig,” siger han. “Og der var to slags mennesker – enten arbejdede man i kulindustrien, eller man arbejdede i olie- og gasindustrien. Det var en generationssag – hvis din far og bedstefar levede af det, så gjorde du det også.
“Og som årene gik, følte jeg mig i stigende grad tiltrukket tilbage til den verden. Jeg havde også et ønske om at bygge noget op, at gøre noget iværksætteri.”
Så i 2001 købte Rusty, 32 år gammel, en gammel gasbrønd i West Virginia for 250.000 dollars (200.000 pund). Han skaffede pengene ved at genudlåne sit hjem.
“Det var en lille gammel brønd, der havde været i produktion i årevis, men den var som guld for mig,” siger han. “Jeg tilbragte de næste fire år stadig også med at arbejde i banken, men hver gang jeg havde fritid, fløj jeg op til West Virginia for at arbejde sammen med den ene brøndtender, som jeg havde dengang.”
Fast-forward til i dag, og Rustys firma, DGO, ejer nu mere end 60.000 gas- og oliebrønde i West Virginia, Pennsylvania, Ohio, Kentucky, Virginia og Tennessee, en region kaldet Appalachia. Virksomheden beskæftiger 925 medarbejdere og har en årlig omsætning på mere end 500 mio. dollars. Omkring 90 % af virksomhedens drift er naturgas og 10 % olie.
Selskabets forretningsmodel er meget specifik – det foretager ikke nogen boringer for at finde nye olie- og gasreserver. I stedet opkøber det gamle olie- og gasboringer, som større producenter ikke længere ønsker, fordi de oprindelige store flowniveauer er faldet til lave mængder.
“De ønsker ikke disse gamle boringer, men den gennemsnitlige restlevetid på de fleste af disse boringer er 50 år”, siger han. “Så vi kan komme ind, drive dem meget effektivt og tjene penge.”
Rusty siger, at DGO i høj grad er blevet hjulpet af den såkaldte “dash for shale” i USA i løbet af det seneste årti, hvor olie- og gasselskaberne opgav traditionelle olie- og gasbrønde for i stedet at gå over til fracking.
I modsætning til traditionelle brønde, hvor olie og gas suges op, indebærer fracking i meget enkle vendinger, at man først sprøjter en højtryksblanding af vand, sand og kemikalier ind i skiferbjergarter. Herved brydes klippen og gør det muligt at udvinde store mængder olie og gas, som der ikke tidligere var adgang til.
Rusty siger, at overgangen til fracking i hele branchen og de højere produktionsmængder har betydet, at DGO har været i stand til at købe tusindvis af gamle, men stadig produktive, traditionelle brønde billigt og hurtigt udvide virksomheden.
For at skaffe midler til den fortsatte ekspansion besluttede virksomheden i 2017 at gå på børsen og sælge sine aktier på en børs. I et usædvanligt skridt for en amerikansk virksomhed valgte Rusty London Stock Exchange’s (LSE) Alternative Investment Market.
“Vi var ikke store nok på det tidspunkt til at blive børsnoteret i USA”, siger han. “Og jeg ønskede ikke at gå den private equity-vej, fordi jeg ikke ønskede at arbejde for en anden og forsøge at tjene nogle af de procenter tilbage.”
Mere The Boss-funktioner:
- Det højtflyvende cirkusfirma for pop- og rockstjerner
- “Efter otte år på stoffer, driver jeg et millionfirma igen’
- ‘Han sagde, at det var den dummeste idé, han havde set’
- ‘Coronavirus er det største lavpunkt i min karriere’
- ‘Jeg genopfandt hårbåndet fra mine uni-sale’
DGO er nu i gang med at rykke op på LSE’s hovedmarked.
Energisektoranalytiker James McCormack fra Cenkos Securities siger, at DGO’s strategi om “at erhverve produktion med lave omkostninger, lang levetid og lavt fald” er “et praktisk talt unikt tilbud”.
Han tilføjer: “Under Rustys ledelse er DGO vokset hurtigt siden sin IPO (initial public offering) i februar 2017 og har øget produktionen 20 gange og reserverne 23 gange.”
Energiekollega Carlos Gomes fra Edison siger, at DGO nu er den største konventionelle gasproducent i Appalachia-regionen. “Virksomheden er i besiddelse af langtidsholdbare, modne produktionsaktiver med lave driftsomkostninger, der genererer meget stabile pengestrømme”, tilføjer han.
Den langsigtede plan hos DGO er at blive ved med at købe brønde for at erstatte de brønde, der efterhånden ophører med at producere, og Rusty siger, at virksomheden nu søger at udvide til andre regioner, f.eks. nede i Texas.
På det mere umiddelbare sigt siger han, at han er afslappet over for de store fald i olie- og gaspriserne siden starten af coronavirus-pandemien, både fordi han har langsigtede “hedges” eller aftaler på plads om, hvilken pris han sælger sin produktion til, og fordi hans virksomhed fungerer mere effektivt end sine større rivaler.
Han kan også henvende sig til sin far for at få hjælp og råd. Hans far, Rusty Sr., er tilsynsførende for virksomhedens drift i det nordlige West Virginia.
“Han er 72 år, og han elsker det bare helt vildt”, siger Rusty. “Prøver han at fortælle mig, hvad jeg skal gøre? Åh, absolut.”