De wekelijkse serie The Boss van de BBC stelt verschillende bedrijfsleiders van over de hele wereld aan het woord. Deze week spreken we met Rusty Hutson Jr, oprichter en chief executive van het Amerikaanse energiebedrijf Diversified Gas & Oil (DGO).
Op het laatst kon Rusty Hutson Jr niet ontsnappen aan de roep van het familievak.
Geboren en getogen in een arbeidersgezin in de olie- en gasvelden van West Virginia, verdienden zijn vader, grootvader en overgrootvader allemaal hun brood in de energiesector.
Ze werkten bij de putten, en aan de pijpleidingen, in een harde shift van handenarbeid, dag na dag, jaar na jaar, om hun gezinnen te onderhouden.
Tijdens zijn zomervakanties van de middelbare school en daarna van de universiteit ging Rusty met zijn vader mee naar het werk.
Maar toen hij in 1991 als eerste Hutson afstudeerde aan de universiteit, besloot hij dat hij iets heel anders met zijn leven wilde doen.
“Ik besloot dat in de olie en gas gaan wel het laatste was wat ik wilde doen,” zegt hij. “Ik wilde er niets mee te maken hebben toen ik eruit kwam. Het is echt hard werken.”
Dus gewapend met een accountancydiploma van de Fairmont State University in West-Virginia, maakte hij de volgende tien jaar een succesvolle carrière in het bankwezen en eindigde in Birmingham, Alabama.
Maar naarmate de jaren vorderden, zei Rusty dat het hem begon te dagen dat hij zijn vader niet was gevolgd in de familie-industrie.
“West Virginia was een harde staat toen ik opgroeide. Nog steeds,” zegt hij. “En er waren twee soorten mensen – of je werkte in steenkool, of je werkte in olie en gas. Het was een generatie-ding – als je vader en grootvader het deden voor de kost, dan deed je het ook.
“En naarmate de jaren vorderden voelde ik me steeds meer aangetrokken tot die wereld. Ik wilde ook iets opbouwen, iets ondernemen.”
Dus kocht Rusty in 2001, 32 jaar oud, een oude gasput in West Virginia voor $250.000 (£200.000). Hij haalde het geld op door een hypotheek op zijn huis te nemen.
“Het was een kleine oude put, hij was al jaren in productie, maar het was als goud voor me,” zegt hij. “De volgende vier jaar werkte ik nog steeds bij de bank, maar als ik tijd overhad vloog ik naar West Virginia om te werken naast die ene puttenbesteller die ik toen had.”
Snel vooruit naar vandaag, en Rusty’s bedrijf, DGO, bezit nu meer dan 60.000 gas- en oliebronnen in West Virginia, Pennsylvania, Ohio, Kentucky, Virginia en Tennessee, een regio die Appalachia wordt genoemd. Het bedrijf heeft 925 mensen in dienst en heeft een jaaromzet van meer dan 500 miljoen dollar. Ongeveer 90% van de activiteiten is aardgas, 10% olie.
Het bedrijfsmodel van het bedrijf is zeer specifiek – het boort niet om nieuwe olie- en gasreserves te vinden. In plaats daarvan koopt het oude olie- en gasbronnen op die grotere producenten niet langer willen, omdat de aanvankelijk grote stromingsniveaus tot lage volumes zijn gedaald.
“Ze willen deze oude bronnen niet, maar de gemiddelde resterende levensduur van de meeste van deze bronnen is 50 jaar,” zegt hij. “Dus wij kunnen ze zeer efficiënt exploiteren en geld verdienen.”
Rusty zegt dat DGO sterk is geholpen door de zogenaamde “stormloop op schalie” in de VS in het afgelopen decennium, waarbij olie- en gasbedrijven traditionele olie- en gasbronnen hebben opgegeven om in plaats daarvan over te schakelen op fracking.
In heel eenvoudige bewoordingen houdt fracking, in tegenstelling tot traditionele putten waar olie en gas worden opgezogen, in dat eerst een mengsel van water, zand en chemicaliën onder hoge druk in het schaliegesteente wordt geïnjecteerd. Hierdoor breekt het gesteente, en kunnen enorme hoeveelheden olie en gas worden verwijderd die voorheen niet toegankelijk waren.
Rusty zegt dat de industriebrede overstap naar fracking, en de hogere productievolumes, betekende dat DGO in staat is geweest om duizenden oude, maar nog steeds productieve, traditionele putten goedkoop te kopen, en het bedrijf snel uit te breiden.
Om te helpen fondsen te werven voor de voortdurende uitbreiding, besloot het bedrijf in 2017 om naar de beurs te gaan en zijn aandelen op een beurs te verkopen. In een ongebruikelijke zet voor een Amerikaans bedrijf koos Rusty voor de Alternative Investment Market van de London Stock Exchange (LSE).
“We waren op dat moment niet groot genoeg om naar de beurs te gaan in de VS”, zegt hij. “En ik wilde niet de private equity-route bewandelen omdat ik niet voor iemand anders wilde werken, en proberen een deel van het percentage terug te verdienen.”
Meer The Boss kenmerken:
- De hoogvliegende circusfirma voor pop- en rocksterren
- ‘Na acht jaar aan de drugs, run ik weer een miljoenenbedrijf’
- ‘Hij zei dat het het domste idee was dat hij had gezien’
- ‘Coronavirus is het grootste dieptepunt in mijn carrière’
- ‘Ik heb de haarstrik uit mijn uni zalen opnieuw uitgevonden’
DGO is nu bezig met een opmars naar de hoofdmarkt van de LSE.
Energiesectoranalist James McCormack van Cenkos Securities zegt dat DGO’s strategie van “het verwerven van productie met lage kosten, een lange levensduur en een lage degradatie” “een vrijwel unieke propositie” is.
Hij voegt daaraan toe: “Onder leiding van Rusty is DGO snel gegroeid sinds de beursgang (beursgang) in februari 2017, waarbij de productie 20 keer en de reserves 23 keer zijn toegenomen.”
Collega energieanalist Carlos Gomes van Edison zegt dat DGO nu de grootste conventionele gasproducent in de Appalachia-regio is. “Het bedrijf beschikt over een lange levensduur, lage operationele kosten, volwassen producerende activa die zeer stabiele kasstromen genereren,” voegt hij eraan toe.
Het langetermijnplan van DGO is om putten te blijven kopen ter vervanging van putten die uiteindelijk aan het einde van de productie komen, en Rusty zegt dat het bedrijf nu op zoek is naar uitbreiding naar andere regio’s, zoals in Texas.
Op de meer directe termijn zegt hij dat hij ontspannen is over de grote dalingen in de olie- en gasprijzen sinds het begin van de coronavirus pandemie, zowel omdat hij lange termijn “hedges” of afspraken heeft over de prijs waarvoor hij zijn productie verkoopt, als omdat zijn bedrijf efficiënter werkt dan zijn grotere rivalen.
Hij kan ook bij zijn vader terecht voor hulp en advies. Zijn vader, Rusty Sr, is de supervisor van het bedrijf in het noorden van West-Virginia. “Hij is 72 en hij houdt er gewoon absoluut van,” zegt Rusty. “Probeert hij me te vertellen wat ik moet doen? Oh, absoluut.”