Michael Jacksons “Thriller” er det evige Halloween-bop – og så meget mere

Michael Jacksons “Thriller” er så tæt forbundet med Halloween, at det kan være let at overse, at den også er den mest indflydelsesrige musikvideo nogensinde, af en lang række grunde, der kun delvist hænger sammen med det uhyggelige emne.

For det første er det den mest populære og kritikerroste musikvideo i historien, en video, hvis berømmelse var med til at skubbe albummet, som den var en del af, Thriller fra 1982, til at blive det mest solgte album i musikhistorien, idet nogle skøn hævder, at der er solgt over 100 millioner eksemplarer på verdensplan. (Til sammenligning har The Eagles’ enormt populære Greatest Hits-album fra 1976, som for nylig overhalede Thriller i salget af albums i USA, kun solgt 51 millioner eksemplarer på verdensplan.)

Den var legendarisk skandaløs, og en nu berømt ansvarsfraskrivelse om, at den “på ingen måde støtter en tro på det okkulte”, gav næring til tidens pirrende frenesi over satanisk panik. Dens flerstrengede historie var bestemt til at drille de sarte: Fortællingen legede med gyserfilmens troper og indrammede en gammel film om en teenage-varemand (Jackson), der uventet terroriserer sin date (modellen Ola Ray), i en moderne historie om en teenage-zombie, der også terroriserer sin date – sammen med et gravfrisk dansende zombieoprør.

“Thriller” udvidede grænserne for musikvideoer og forvandlede egenhændigt det, der dengang var en ny og ofte udskældt genre, som dræbte radiostjernen, til et kulturelt fænomen og en kunstform i sin egen ret. Offentlighedens efterspørgsel efter at se “Thriller” uden for tv-udsendelserne skabte et boom i videoudlejningen. Og det afgørende var, at dens popularitet fik FM-radiostationer og MTV til at give lige så meget tid til sorte entertainere som til hvide kunstnere på det, der indtil da havde været stiltiende adskilte kanaler.

Og alt dette foregik helt efter planen. I sine erindringer Moonwalk fra 1988 omtalte Jackson, hvordan han havde tænkt sig, at hver af de tre kortfilm, der blev produceret til Thriller – musikvideoerne til “Billie Jean”, “Beat It” og “Thriller” – skulle være genrefremmende, nyskabende og opfindsomme. “Jeg ville være en pioner inden for dette relativt nye medie og lave de bedste korte musikfilm, vi kunne lave”, skrev Jackson. “På settet forklarede jeg, at vi lavede en film, og det var sådan, jeg greb det an.”

Med henblik herpå rekrutterede Jackson filmskaberen John Landis, der dengang var kendt for Blues Brothers og Animal House, til at instruere “Thriller”. Landis var lige kommet fra at have lavet American Werewolf in London, den film, der etablerede “horrorkomedien” som en galvaniserende kraft inden for horrorgenren. Jackson ønskede at hyre Landis, fordi konceptet for “Thriller”-musikvideoen også involverede en varetransformation, og fordi Landis’ mørkt komiske touch passede til den komiske pastiche af alvorlig horror, som Jackson tilstræbte.

Da produktionsbudgettet blev dobbelt så stort som det oprindelige forslag – “Thriller” kostede i sidste ende 900.000 dollars, hvilket var en hidtil uset pris for en musikvideo – fandt Jackson en genial måde at indhente forskellen på: Han hyrede et andet filmhold til at dokumentere produktionen, mens den foregik, og overbeviste MTV og Showtime om at betale for at få licens til The Making of Thriller, som i sidste ende fik premiere efter musikvideoen og (som Jackson rapporterede i Moonwalk) solgte en million eksemplarer helt af sig selv. Det var første gang, der nogensinde var blevet lavet en dokumentarfilm om en musikvideo, og den legitimerede yderligere det arbejde, som Jackson var i gang med.

Og så var der selvfølgelig virkningen af videoen, som blev udgivet eksklusivt på MTV den 2. december 1983. Jackson rapporterede i Moonwalk, at videoen og dens titelsang, der blev udgivet som single i februar 1984, skabte 14 millioner ekstra salg af Thriller i de første seks måneder efter deres udgivelse.

I sidste ende gjorde den monumentale succes med albummet Thriller – nomineret til 12 Grammys og med rekordstore otte – Jackson til en ustoppelig kraft, der skulle tages alvorligt. “Der var tidspunkter under Thriller-projektet, hvor jeg blev følelsesladet eller ked af det, fordi jeg ikke kunne få de mennesker, der arbejdede med mig, til at se, hvad jeg var,” skrev Jackson i Moonwalk. Men efter “Thriller”, som senere skulle blive den første musikvideo nogensinde, der blev optaget i Library of Congress’ National Film Registry, talte hans kreative genialitet for sig selv.

Der er meget at pakke ud i videoens 14 minutter lange spilletid. Dens ikoniske koreografi, gyserfortælling, blændende kostumer og effekter har alle været i fokus for årtiers popkulturelle skriverier. Men her er nogle fakta, du måske har overset midt i al hypen, analysen og danseopgørene.

“Thriller” startede som noget af en eftertanke

Mens Epic Records helt sikkert var begejstret (undskyld) for den skelsættende succes med Thriller efter udgivelsen af hitsinglerne “Billie Jean” og “Beat It”, betragtede pladeselskabet albummets titelnummer som noget af en nyhed og havde ingen planer om at udgive det som single.

Det var først, da albummet begyndte at falde på hitlisterne i 1983, måneder efter udgivelsen i november 1982, at promotor Frank DiLeo dulmede Jacksons angst over det faldende salg ved at opfordre ham til at lave en tredje video, der skulle slutte sig til de to andre. “Thriller” blev anset for at være let at løfte på grund af indholdet. “Alt du skal gøre er at danse, synge og gøre det skræmmende”, huskede DiLeo at have sagt til Jackson i en Vanity Fair-profil fra 2010 om Jackson og filmen.

Og den så næsten ikke dagens lys, takket være Jacksons religion

På det tidspunkt, hvor han lavede “Thriller”, var Jackson et troende Jehovas Vidne, som havde bøger om sin og andre religioner med sig rundt på settet. Efter at produktionen af “Thriller” var afsluttet, som Jacksons mangeårige advokat John Branca forklarede Vanity Fair, begyndte Jackson at gå i panik, fordi medlemmer af hans kirke havde fortalt ham, at sangen promoverede dæmonologi.

I frygt for, at kirken ville ekskommunikere ham, tiggede Jackson Landis om at få filmen destrueret. I stedet overtalte Branca ham til at indsætte en ansvarsfraskrivelse i begyndelsen af filmen for at distancere den fra hans egen personlige tro. “På grund af min stærke personlige overbevisning ønsker jeg at understrege, at denne film på ingen måde støtter en tro på det okkulte”, stod der på titelkortet.

I sidste ende bidrog ansvarsfraskrivelsen blot til hypen omkring videoen og blev en tilfældig marketinggenistreg, selv om den kun blev skabt for at berolige Jackson selv.

Michael Jackson forvandler sig ikke til en varulv. Nej, virkelig.

Jackson gennemgår to mindeværdige forvandlinger i filmen: først som et varedyr og senere som en zombie. I den første scene forvandler han sig til det, som de fleste mennesker typisk antager er en varulv. Det giver mening, da han vises reagere på fuldmånen lige før han forvandler sig.

I virkeligheden er Jacksons forvandling ikke til en varulv, men til en varekat. Udseendet blev skabt af Rick Baker, der netop har vundet den første Oscar for bedste makeup for sit arbejde med Landis’ American Werewolf.

“Vi gjorde ham mere til en varekat, fordi jeg bare ikke ville lave endnu en varulv”, fortalte Baker til Vulture i 2010. “Først tænkte jeg næsten på noget med en sort panter, men … jeg endte med at give den en længere hårkrans og større ører.”

I et interview med Guardian om tilblivelsen af filmen sidste år bemærkede Landis, at han havde insisteret på, at Jacksons forvandling ikke skulle være for uattraktiv. Men Baker var morsom over, hvor vild ideen om at blive til monsteret M.J. var. “Jeg tænkte, han er som en rockstjerne – jeg tror ikke, han vil have lyst til at bære denne makeup, men det viste sig, at det var det, han havde mest lyst til,” sagde Baker.

Vincent Prices “rap” havde et helt ekstra vers

Vincent Prices berømte “rap” havde et sjældent hørt mellemvers, der blev klippet fra den endelige optræden i både albummet og videoen. Teksten – “Thriller”-sangskriveren Rod Temperton skrev angiveligt linjerne på dagen for Prices studiebesøg som en slags Edgar Allan Poe-pastiche – er nok endnu mere djævelsk frydefuld end den første halvdel og indeholder de udødelige linjer: “The demons squeal in sheer delight / It’s you they spy, so plump, so right.”

A desværre kom Prices kødfulde levering af “Can you dig it?” heller aldrig med i det endelige klip.

Jacksons boa constrictor var en gæst på settet

Iflg. flere beretninger tog Jackson sin kæledyrsorm, Muscles, med på settet, mens han optog “Thriller”. I et interview fra 2016 sagde Quincy Jones, der producerede albummet, at Jacksons menageri – som også omfattede chimpanser – var allestedsnærværende i studiet. “En dag sagde jeg: “Hvor er Muscles?”, og vi gik ned ad trappen, og Muscles var i papegøjeburet. Han havde lige spist papegøjen, og hans hoved sad fast i burets tremmer.”

“Thriller” har en skæv forbindelse til en berømt paranormal hoax

Når Jackson og hans kæreste i filmen, Ola Ray, forlader biografen efter filmen-i-en-film, står de foran en filmplakat for en film ved navn Schlock. Det er en rigtig film instrueret af Landis, som har givet sin ven, den kendte makeup-effektkunstner John Chambers, rollen i hans eneste anerkendte skuespillerrolle.

Chambers var en titan inden for special effects og mest berømt for at have skabt aberne i Planet of the Apes. Han blev også længe rygtet for at have været ansvarlig for et legendarisk svindelnummer: Bigfoot fanget på kamera i en sløret film fra 1967, kendt som Patterson-Gimlin-filmene. Chambers har efter sigende altid benægtet rygtet, men det er værd at bemærke, at hans protegé, Baker, skulle komme til at skabe et meget lignende væsen, da han skabte den gigantiske dukke Bigfoot i Harry and the Hendersons.

Disse zombier lever deres bedste efterliv …

Okay, vi snyder. Der er ikke nogen cool kendsgerning her; vi ville bare gerne påpege disse hylende intense medlemmer af Michaels zombiepatrulje. Måske er de ufødte med det.

… og “Thriller” lever sit bedste efterliv

Den moderne tidsalder har givet os nogle “Thriller”-bivirkninger, som vi aldrig kunne have forudset, såsom:

Oprindelsen af popcorn.gif

Vox har udnævnt det øjeblik, hvor Michael med glæde ser sig selv på skærmen, til den bedste reaktions-GIF nogensinde, som egner sig til at reagere på stort set alt.

Så er der den rene memetiske kvalitet af selve Jacksons ikoniske “Thriller”-dans, som er blevet uendeligt efterlignet, kopieret og genskabt i nostalgiske øjeblikke i popkulturen. Blandt vores yndlingsøjeblikke:

Taika Waititis dreng

Hvor han blev en nørdfavorit for sine nuttede narrestreger som instruktør af Thor: Ragnarok, var Taika Waititi en kultfavorit takket være en charmerende række af film, der foregår i hans hjemland New Zealand. Blandt dem var Boy (2010), en gribende dramedie om et barn, hvis besættelse af Michael Jackson giver ham en mulighed for at slippe for at skulle håndtere sin uduelige far. Filmen er fantastisk, men slutteksterne, hvor skuespillerne opfører en berømt Maori-hymne til “Thriller”-bevægelser, er de bedste.

“Thriller”-flash mobs

Siden flash mobs begyndte at blive en hel ting, har folkemængder rundt om i verden brudt ud i videoens ikoniske krybbe-krybbe-dans. Langt den mest berømte er denne virale filippinske fængselsdans fra 2007, hvor hundredvis af straffefanger rocker deres orange jumpsuits med stil.

Det er nok lige så berømt og sandsynligvis mere berømt, at 12.937 “Thriller”-fans i Mexico City i 2009 – og det er kun den officielle opgørelse – samledes i massevis for at udføre dansen:

Den indiske “Thriller”

Kondaveeti Donga er en film fra 1985, der fik et nyt liv på internettet omkring 2007, efter at dens (u)berømte “Thriller”-parodiscene gik viralt på grund af en video-meme, hvor den får en dosis fejlhørt engelsk tekst. I den laver den legendariske indiske skuespiller Chiranjeevi en tongue-in-cheek reenactment af “Thriller”-zombiesekvensen.

“Thriller”-scenen fra 13 Going on 30

Okay, ja, det er cheesy og følelsesmæssigt manipulerende, men man kan ikke lade være med at heppe på Jennifer Garner – en 13-årig fra 1984, der er fanget i en 30-årigs krop – da hun vinder over et hårdt publikum ved at fremkalde deres kollektive “Thriller”-viden, som synes at være magisk kodet ind i hver enkelt danselystne gen. Alle disse mennesker har sjælen til at komme ned, og det er det magiske ved rom-coms.

En ting, der er slående ved alle disse moderne øjeblikke, er, hvor fuldt ud globale de er. Tilsammen tegner de et billede af albummet Thrillers universalitet. I 2010 skrev Nancy Griffin i Vanity Fair: “For mig virker Thriller som den sidste gang, hvor alle på planeten blev begejstret på samme tid af den samme ting: Uanset hvor i verden man kom hen, spillede de disse sange, og man kunne danse til dem. Siden da har popkulturens fragmentering ødelagt vores følelse af kollektiv begejstring, og det savner jeg.”

Men om noget tyder den forlængede levetid, som Thriller og “Thriller” har haft over hele verden, på, at vi stadig er i stand til at blive samlet og føle denne kollektive følelse af begejstring. Og selv om det er sandt, at vores interesse for “Thriller” hvert år topper på Halloween, er det i virkeligheden bare en undskyldning for at fejre en kærlighed, der flyder året rundt. For fans af King of Pop er hver aften trods alt en Thriller-aften.