I anden halvdel af 1920’erne lagde Josef Stalin grunden til at opnå absolut magt ved at anvende politiundertrykkelse mod oppositionelle elementer i det kommunistiske parti. Tvangsmaskineriet var tidligere kun blevet brugt mod modstandere af bolsjevismen, ikke mod partimedlemmerne selv. De første ofre var politbureaumedlemmerne Leon Trotskii, GrigoriiZinov’ev og Lev Kamenev, som blev slået ned og ekskluderet fra partiet i slutningen af 1927. Stalin vendte sig derefter mod Nikolai Bukharin, der blev fordømt som en “højre opposition”, fordi han modsatte sig hans politik med tvangskollektivisering og hurtig industrialisering på bekostning af bønderne….
Mordet på Sergei Kirov den 1. december 1934 satte en række begivenheder i gang, der kulminerede i den store terror i 1930’erne. Kirov var et fuldgyldigt medlem af det regerende politbureau, leder af partiapparatet i Leningrad og et indflydelsesrigt medlem af den herskende elite. Hans interesse for arbejdernes velfærd i Leningrad og hans evner som taler havde givet ham stor popularitet. Nogle partimedlemmer havde endda i hemmelighed henvendt sig til ham med et forslag om, at han skulle overtage posten som generalsekretær.
Det er tvivlsomt, om Kirov udgjorde en umiddelbar trussel mod Stalins dominans, men han var uenig i nogle af Stalins politikker, og Stalin var begyndt at tvivle på loyaliteten hos medlemmerne af Leningrad-apparatet. Da Stalin havde brug for et påskud til at iværksætte en udrensning i udlandet, besluttede han åbenbart, at det ville være hensigtsmæssigt at myrde Kirov. Mordet blev udført af en ung snigmorder ved navn Leonid Nikolaev. Nye beviser har vist, at Stalin og NKVD planlagde forbrydelsen.
Stalin brugte derefter mordet som en undskyldning for at indføre drakoniske love mod politisk kriminalitet og for at gennemføre en jagt på påståede konspiratorer mod Kirov. I løbet af de næste fire og et halvt år blev millioner af uskyldige partimedlemmer og andre arresteret – mange af dem for medvirken i den omfattende plan, der angiveligt lå bag mordet på Kirov. Set fra sovjetisk side var mordet på Kirov sandsynligvis århundredets forbrydelse, fordi det banede vejen for den store terror…. Under den store terror, som omfattede de berygtede skueprocesser mod Stalins tidligere bolsjevikiske modstandere i 1936-1938 og nåede sit højdepunkt i 1937 og 1938, blev millioner af uskyldige sovjetborgere sendt i arbejdslejre eller dræbt i fængslet.
Men da terroren aftog i 1939, var det lykkedes Stalin at bringe både partiet og offentligheden til en tilstand af fuldstændig underkastelse under hans styre. Det sovjetiske samfund var så atomiseret, og folk var så bange for repressalier, at massearrestationer ikke længere var nødvendige. Stalin herskede som sovjetunionens absolutte diktator under hele Anden Verdenskrig og indtil sin død i marts 1953.