For nogle måneder siden tjekkede en californisk universitetsstuderende, der arbejdede på et universitetslaboratorium, en gruppe frøer. Og hun blev vidne til en usædvanlig adfærd. Nogle frøer opførte sig som hunner. Og det var usædvanligt, for da eksperimentet begyndte, havde alle frøerne været hanner.
Den studerende, Ngoc Mai Nguyen, siger, at hun fortalte det til sin chef: “Jeg ved ikke, hvad der foregår, men jeg tror ikke, at dette er normalt.” Nguyen er studerende på University of California, Berkeley. Hun arbejdede i biologen Tyrone Hayes’ laboratorium.
Undervisere og forældre, tilmeld dig The Cheat Sheet
Vejlige opdateringer, der hjælper dig med at bruge Science News for Students i undervisningsmiljøet
Hayes grinede ikke. I stedet bad han Nguyen om at blive ved med at holde øje – og skrive ned, hvad hun så hver dag.
Nguyen havde vidst, at alle frøerne var begyndt som hanner. Hvad hun imidlertid ikke vidste, var, at Hayes havde tilsat noget til vandet i frøtanken. Dette noget var et populært ukrudtsmiddel kaldet atrazin. Frøerne var siden fødslen blevet opvokset i vand, der indeholdt det kemiske stof.
Hayes siger, at eksperimenterne i hans laboratorium viser, at 30 procent af de hanfrøer, der voksede op i vand med atrazin, begyndte at opføre sig som hunner. Disse frøer sendte endda kemiske signaler ud for at tiltrække andre hanner.
Når denne frøart opdrættes i laboratoriet i vand, der er forurenet med, hvad EPA anser for acceptable koncentrationer af atrazin, forandrer hannerne sig – nogle gange til tilsyneladende hunner.
Furryscaly/Flickr
Laboratorieforsøg er ikke de eneste steder, hvor frøer kan støde på atrazin. Kemikaliet bruges som ukrudtsbekæmpelsesmiddel. Så det kan forurene overfladevand nedstrøms de afgrøder, hvor det er blevet brugt. I disse floder og vandløb kan niveauerne af atrazin nå op på 2,5 dele pr. milliard – den samme koncentration, som Hayes testede i sit laboratorium. Dette tyder på, at hanfrøer måske bliver til hunner i deres naturlige levesteder.
Det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur, EPA, er ansvarlig for at beskytte menneskers sundhed og miljøet. EPA fastsætter grænser for, hvor meget af visse kemikalier der må komme i de amerikanske vandveje. Og EPA konkluderede, at for atrazin er op til 3 dele pr. milliard – et godt stykke over den koncentration, der forvandlede Hayes’ hanfrøer til hunner – sikkert. Hvis Hayes har ret, er selv EPA’s definition af en sikker koncentration faktisk ikke sikker for frøer.
Hayes og hans hold viste også, at det ikke kun er frøernes adfærd, der ændrer sig efter udsættelse for atrazin. Hanner opdrættet i vand, der indeholdt atrazin, havde lave niveauer af testosteron og forsøgte ikke at tiltrække hunner.
Ud af 40 frøer opdrættet i vand, der indeholdt atrazin, havde fire endda høje niveauer af østrogen – et kvindeligt hormon (det er fire ud af 40 frøer, eller en ud af 10). Hayes og hans hold dissekerede to af frøerne og fandt ud af, at disse “hanfrøer” havde kvindelige forplantningsorganer. De to andre transkønnede frøer blev præsenteret for sunde hanner og parrede sig med disse hanner. Og de producerede baby-hanfrøer!
Andre forskere har set på Hayes’ arbejde og udført lignende eksperimenter – med lignende resultater. Desuden har forskere, der studerer andre dyr, observeret, at atrazin påvirker disse dyrs hormoner.
Mindst én videnskabsmand, Tim Pastoor, siger, at Hayes har begået fejl i sin undersøgelse, og at atrazin er sikkert. Pastoor er videnskabsmand hos Syngenta Crop Protection. Syngenta er det firma, der fremstiller og sælger atrazin.
I en e-mail til Science News skrev Pastoor, at Hayes’ nye eksperimenter ikke fører til de samme resultater som Hayes’ tidligere undersøgelser. “Enten miskrediterer hans nuværende undersøgelse hans tidligere arbejde, eller også miskrediterer hans tidligere arbejde denne undersøgelse,” skrev Pastoor.
Det er vigtigt at vide, hvordan atrazin påvirker dyrepopulationen. Ethvert kemikalie, der kan ændre et dyrs reproduktionsmønstre, truer den pågældende arts overlevelse.