Cu câteva luni în urmă, un student din California care lucra într-un laborator universitar a verificat un grup de broaște. Și a fost martoră la un comportament neobișnuit. Unele broaște se comportau ca niște femele. Și asta era neobișnuit, pentru că atunci când a început experimentul, toate broaștele fuseseră masculi.
Elevanta, Ngoc Mai Nguyen, spune că i-a spus șefului ei: „Nu știu ce se întâmplă, dar nu cred că acest lucru este normal”. Nguyen este studentă la Universitatea din California, Berkeley. Ea lucra în laboratorul biologului Tyrone Hayes.
Educatori și părinți, înscrieți-vă pentru The Cheat Sheet
Actualizări săptămânale pentru a vă ajuta să folosiți Science News for Students în mediul de învățare
Hayes nu a râs. În schimb, i-a spus lui Nguyen să continue să privească – și să noteze ce a văzut în fiecare zi.
Nguyen știa că toate broaștele au început ca masculi. Ceea ce nu știa, însă, era că Hayes adăugase ceva în apa din acvariul broaștei. Acel ceva era un erbicid popular numit atrazină. Încă de la naștere, broaștele fuseseră crescute în apa care conținea substanța chimică.
Hayes spune că experimentele din laboratorul său arată că 30 la sută dintre broaștele masculi care au crescut în apa cu atrazină au început să se comporte ca niște femele. Aceste broaște chiar au trimis semnale chimice pentru a atrage alți masculi.
Când această specie de broască este crescută în laborator în apă contaminată cu ceea ce EPA consideră a fi concentrații acceptabile de atrazină, masculii se transformă – uneori în aparente femele.
Furryscaly/Flickr
Experimentele de laborator nu sunt singurele locuri în care broaștele pot da peste atrazină. Substanța chimică este folosită ca agent de distrugere a buruienilor. Așadar, poate polua apele de suprafață în aval de culturile unde a fost folosit. În aceste râuri și cursuri de apă, nivelurile de atrazină pot ajunge la 2,5 părți pe miliard – aceeași concentrație pe care Hayes a testat-o în laboratorul său. Acest lucru sugerează că broaștele masculi s-ar putea transforma în femele în habitatele lor naturale.
Agenția pentru Protecția Mediului din SUA, sau EPA, este responsabilă pentru protejarea sănătății umane și a mediului. EPA stabilește limite privind cantitatea de anumite substanțe chimice care va fi permisă în cursurile de apă din SUA. Iar EPA a concluzionat că pentru atrazină, până la 3 părți pe miliard – mult peste concentrația care a transformat broaștele masculine ale lui Hayes în femele – este sigură. Dacă Hayes are dreptate, chiar și definiția EPA a unei concentrații sigure nu este de fapt sigură pentru broaște.
Hayes și echipa sa au arătat, de asemenea, că nu doar comportamentul broaștelor se schimbă după expunerea la atrazină. Masculii crescuți în apă care conținea atrazină au avut niveluri scăzute de testosteron și nu au încercat să atragă femelele.
Din 40 de broaște crescute în apă care conținea atrazină, patru au avut chiar niveluri ridicate de estrogen – un hormon feminin (asta înseamnă patru din 40 de broaște, sau una din 10). Hayes și echipa sa au disecat două dintre broaște și au descoperit că aceste broaște „masculine” aveau organe reproductive feminine. Celelalte două broaște transgender au fost introduse la masculi sănătoși și s-au împerecheat cu acei masculi. Și au produs pui de broaște masculi!
Alți oameni de știință au analizat munca lui Hayes și au efectuat experimente similare – cu rezultate similare. În plus, cercetătorii care studiază alte animale au observat că atrazina afectează hormonii acelor animale.
Cel puțin un om de știință, Tim Pastoor, spune că Hayes a făcut greșeli în studiul său și că atrazina este sigură. Pastoor este om de știință la Syngenta Crop Protection. Syngenta este compania care produce și vinde atrazina.
Într-un e-mail către Science News, Pastoor a scris că noile experimente ale lui Hayes nu duc la aceleași rezultate ca și studiile anterioare ale lui Hayes. „Fie studiul său actual discreditează lucrările sale anterioare, fie lucrările sale anterioare discreditează acest studiu”, a scris Pastoor.
Este important să știm cum afectează atrazina populația animală. Orice produs chimic care poate schimba tiparele de reproducere ale unui animal amenință supraviețuirea acelei specii.