Efter alt det, han har udrettet i pinstripes, bør New York Yankees absolut genansætte Masahiro Tanaka efter denne sæson.
New York Yankees har nogle store beslutninger i vente næste år, især med Masahiro Tanaka.
Selv med 2020-sæsonen udskudt indtil videre, tag ikke fejl. General manager Brian Cashman og hans hold tænker bestemt på fremtiden, især på pitchingstaben. Denne beslutning omfatter i høj grad Tanaka, for ikke at nævne holdkammerat James Paxton og andre.
I en nøddeskal er det kun den nyligt underskrevne Gerrit Cole, der er sikker på at være i startrotationen på åbningsdagen i 2021. Alle andre er i mellemtiden lidt oppe i luften. Fuldt besat som Yankees er nu, er der alle muligheder for, at holdet i 2021 vil se helt anderledes ud.
Uanset hvilken beslutning Cashman ender med at træffe, skal Masahiro Tanaka være i pinstripes næste år og i årene derefter. Faktisk bør det være en af holdets topprioriteter at genforhandle Tanaka.
Et velopbygget ry
Da New York Yankees skrev under med Masahiro Tanaka fra Japan på en syvårig kontrakt på 155 millioner dollars, var det forventet, at de fik et es. Tanaka havde trods alt præsteret 99-35 med en ERA på 2,30 i syv år med Rakuten Golden Eagles. Han var også stadig kun 25 år gammel.
Sikkert nok, Tanaka gik 13-5 med en 2,77 ERA som rookie i 2014. Det eneste problem var, at han missede to og en halv måned med albueproblemer. Faktisk blev det konstateret, at Tanaka havde en delvist revet UCL i albuen, hvilket ofte er forløberen for Tommy John-operation.
Fast forward til i dag, og Tanaka har klaret sig uden at få foretaget indgrebet. Faktisk blev han ikke opereret i sin kastearm før i den forgangne offseason, da han fik fjernet knoglesporer. Bortset fra tilfældige smerter her og der har Tanaka været ganske holdbar til trods for, at han aldrig har kastet 200 innings i den regulære sæson.
Eftersæsonen er et endnu større eksempel på Masahiro Tanaka og på, hvor vigtigt et medlem af pitchingstaben han er. Han er 5-3 med en forbløffende 1,76 ERA i otte startopstillinger i slutspillet og når virkelig et andet niveau i oktober. Match det med en ERA på 3,75 i hans karriere, og Tanakas løn på 23 millioner dollars for 2020 giver pludselig mening.
En usikker fremtid
Men Tanakas løn, for ikke at nævne at 2020 er hans kontraktår, komplicerer fremtiden. Selv hvis han har et karriereår i en forkortet 2020-sæson, er det højst usandsynligt at bringe ham tilbage på en flerårig aftale til over 20 millioner dollars om året.
Se på det på denne måde. Fra nu af er det eneste garanterede medlem af Yankees’ pitching stab i 2021 Gerrit Cole. Han har underskrevet en niårig aftale til 324 millioner dollars, så der skal træffes nogle svære beslutninger om lønsummen.
Lad os starte med Cole og arbejde os nedad. Jordan Montgomery har tre års arbitrage tilbage. Hvis han ser lige så skarp ud i den regulære sæson, som han gjorde i forårstræningen, er hans plads i rotationen sikker. Desuden vil Luis Severino vende tilbage til Tommy John-operationen engang næste år.
Det betyder, at hvis man antager, at rosteren forbliver som den er, vil Yankees have to eller tre pladser til rådighed i næste års rotation. Afhængigt af, hvordan de klarer sig i minorerne i år, kan en eller flere af dem blive besat af prospects som Mike King, Clarke Schmidt eller Deivi Garcia. Yderligere komplicerende er det dog, at Tanaka går ind i free agency med en anden holdkammerat, James Paxton.
Cashmans valg
ESNY’s egen Thomas Hall har allerede givet sine egne grunde til, hvorfor Yankees ikke bør genforpagtede Paxton, og jeg må sige, at jeg er enig. Med Paxtons alder, hans skadesproblemer, hans evne til at give home runs og Yankee Stadions korte højre feltbane, er det bedst at komme videre med ham. Baseballens magtbølge retfærdiggør dette yderligere.
Det betyder ikke, at Masahiro Tanaka skal undskyldes for sine egne home run-problemer. Efter kun at have tilladt 1,1 homerun pr. ni innings (HR/9) i sine første tre sæsoner er dette tal steget til 1,5 siden 2017. Efter at have præsteret en ERA på 3,12 fra 2014-2016 steg Tanakas karakter til 4,34 i de sidste tre år.
Men lad os tage et andet kig på hans HR/9. Selv med hans sæson for sæson ERA yo-yo-ing i de sidste tre år, er Tanakas HR/9 faldet fra 1,77 til 1,44 til 1,38. Desuden blev Tanakas problemer ifølge Lindsey Adler fra The Athletic senere sporet til problemer med grebet af hans splitter, som Tanaka siden har justeret og set bedre resultater fra sådan en.
Nu skal vi tilbage til James Paxton. Efter at have udstationeret en HR/9 på 0,6 i 2017, blev hans karakter mere end fordoblet til 1,29 det følgende år. Den steg kun til 1,37 i 2019, men bekymringen er stadigvæk til stede. Alligevel vil Paxton efter at have tjent 12,5 millioner dollars i en sæson, hvor han allerede var indstillet på at gå glip af tid med en rygoperation, helt sikkert ønske en forhøjelse.
Masahiro Tanaka vil i mellemtiden måske tage en rabat.
Sluttanker
Mind dig, intet af dette er at sige, at Yankees ville begå en fejl, hvis de skulle vælge Paxton frem for Tanaka. Paxtons røde flag til side, sluttede han stadig sidste sæson på en 10-0 hot streak med en 2,50 ERA. Paxton var ikke så effektiv i slutspillet, men det blev senere henført til at tippe sine kast. Han fik også Houston Astros til at tie stille i en afgørende sejr i Game 5 i ALCS.
Og selv om de to kun er fem dage fra hinanden aldersmæssigt, er Masahiro Tanaka stadig den bedre mand at beholde. Han har allerede bevist, at han kan klare New Yorks store scene på trods af, at han er streaky. Selv med en albue, der måske er en tikkende tidsindstillet bombe, er hans helbred ikke et problem.
Men ligesom en anden Yankees playoff-legende, Andy Pettitte, er Tanaka Yankees’ version af The Man With No Name. Uanset presset har han isvand i årerne og kan levere det dræbende skud i løbet af et øjeblik. Forestil dig det nu med Gerrit Cole i toppen af rotationen. Det er noget af et 1-2 punch.
Dertil kommer, at da han kunne have valgt at fortryde sin kontrakt efter 2017-sæsonen, valgte Tanaka i stedet at fortsætte i de sidste tre år. Manden ønskede at forblive en New York Yankee i stedet for at lede efter lige så gode eller bedre penge andre steder.
Det lange og korte er, at Masahiro Tanaka fuldstændig legemliggør den holdet-først-holdning, som Yankees har omfavnet på det seneste. De mange skader, der hærgede holdet, gjorde aldrig noget, fordi holdet samledes for at vinde, og Tanakas pitching spillede en afgørende rolle i det.
Selv om han ikke fortjener 20 millioner dollars om året, er en flerårig aftale på mellem 15 og 17 millioner dollars om året helt rimelig.
Dit træk, Cashman.