En undersøgelse offentliggjort i New England Journal of Medicine den 1. april 1997 har vigtige konsekvenser for kvinder, der tager calciumtilskud for at forebygge osteoporose, en almindelig tilstand, der rammer 20 millioner kvinder, og som resulterer i udtynding af knoglerne og fører til brud i hofter og rygsøjle.
Nyresten er også en almindelig tilstand, hvor der dannes sten i nyrerne, som medfører smerter, blødning i urinen og blokering af urinlederne, de rør, der leder urinen fra nyrerne til blæren. De vigtigste komponenter i den mest almindelige type nyresten er calcium og oxalat, som begge primært kommer fra kosten, dvs. den mad, vi spiser.
Undersøgelsen var en stor, epidemiologisk undersøgelse af 91.731 sygeplejersker, som aldrig havde haft nyresten, og som var mellem 34 og 59 år ved undersøgelsens start i 1980. Sygeplejerskerne blev fulgt med spørgeskemaer i 12 år. I spørgeskemaerne blev der spurgt specifikt om kostvaner, calciumtilskud og nyresten. Kostindtaget af calcium blev også estimeret ud fra kostvanerne.
I løbet af de 12 år undersøgelsen varede, udviklede 864 sygeplejersker nyresten for første gang. Hvert år udviklede en ud af hver 1.000 sygeplejersker sten (svarende til en incidens på 0,1 % om året). Der var en stærk sammenhæng mellem et højere indtag af calcium i kosten og sten, dvs. jo større indtag af calcium, jo færre sygeplejersker udviklede sten. Sygeplejersker, der indtog den højeste mængde calcium i kosten, havde halvt så stor risiko for at udvikle sten som kvinder, der indtog den laveste mængde calcium i kosten.
Men blandt sygeplejersker, der indtog calciumtilskud (ud over deres calcium i kosten), var risikoen for at udvikle sten større end blandt sygeplejersker, der ikke indtog calciumtilskud. Specifikt var sygeplejersker, der tog calciumtilskud, 20 % mere tilbøjelige til at udvikle sten end kvinder, der ikke tog calciumtilskud.
Sammenhængen mellem kalcium i kosten og nyresten er kompleks. Det er kendt – og denne undersøgelse bekræfter det – at stigende mængder kalcium i kosten er forbundet med færre nyresten. Man mener, at dette sker, fordi de øgede mængder calcium fra maden binder sig til oxalat fra maden i tarmen, og komplekset af calcium og oxalat ikke kan optages i kroppen. Dette reducerer den mængde calcium og oxalat, der skal udskilles fra kroppen i urinen, og forhindrer dannelsen af calcium/oxalatsten i nyrerne. Faktisk er calciumtilskud blevet brugt med succes til at mindske udskillelsen af oxalat i urinen.
Hvorfor var calciumtilskud så forbundet med flere nyresten hos sygeplejerskerne? Undersøgelsens forskere har en hypotese om, at årsagen er det tidspunkt, hvor sygeplejerskerne tog calciumtilskuddene. Kalcium og oxalat i maden kan kun binde sig til hinanden, hvis de er til stede på samme tid i tarmen. Hvis calciumtilskuddene tages sammen med måltider, der indeholder mest oxalat, er alt i orden, og calcium og oxalat binder sig. Hvis calciumtilskud indtages sammen med måltider, der indeholder lidt eller ingen oxalat, bindes oxalat ikke til calcium, og oxalat optages fra tarmen og udskilles derefter med urinen. Hvis calciumtilskud desuden ikke indtages sammen med mad, optages mere calcium og udskilles i urinen. (Dette ville øge risikoen for at udvikle sten.) Det viser sig, at 57 % af de sygeplejersker i undersøgelsen, der tog kosttilskud, ikke tog dem sammen med måltider, og 24 % tog kun kosttilskuddene sammen med morgenmaden, det måltid, hvor der er mindst sandsynlighed for, at det indeholder oxalat. Således kan mere end tre fjerdedele af de sygeplejersker, der tog calciumtilskud, have optaget og elimineret mere calcium i urinen eller ikke have fået gavn af bindingen af calcium og oxalat i tarmen.
Undersøgelsens forskere konkluderer, at et højt indtag af calcium via kosten reducerer risikoen for nyresten, men at calciumtilskud øger risikoen for nyresten. De foreslår, at risikoen for nyresten blandt kvinder, der tager supplerende calcium, kan reduceres ved at indtage kosttilskuddene sammen med måltider, især måltider, der indeholder mest oxalat – frokost og aftensmad. Selv om det ville være bedst at få forfatterens forslag verificeret ved en videnskabelig undersøgelse, hvor stendannelsen sammenlignes mellem kvinder, der tager calciumtilskud “korrekt”, og kvinder, der tager calciumtilskud “forkert”, er det usandsynligt, at en sådan undersøgelse bliver gennemført, og hvis den bliver gennemført, vil det tage mange år, før man kender resultaterne. Derfor må kvinder, der nu tager calciumtilskud, beslutte, hvordan de skal tage deres tilskud på baggrund af de videnskabelige data, der findes, og de forslag, der er blevet fremsat.