En studie som publicerades i New England Journal of Medicine den 1 april 1997 har viktiga konsekvenser för kvinnor som tar kalciumtillskott för att förebygga osteoporos, ett vanligt tillstånd som drabbar 20 miljoner kvinnor och som resulterar i tunnare ben och leder till frakturer i höfter och ryggrad.
Njursten är också ett vanligt tillstånd där stenar bildas i njuren och resulterar i smärta, blödning i urinen och blockering av urinledarna, rören som leder urinen från njuren till urinblåsan. Huvudkomponenterna i den vanligaste typen av njursten är kalcium och oxalat som båda främst kommer från kosten, det vill säga den mat vi äter.
Studien var en stor epidemiologisk studie av 91 731 sjuksköterskor som aldrig hade haft njursten och som var mellan 34 och 59 år gamla vid studiens början 1980. Sjuksköterskorna följdes med frågeformulär i 12 år. I frågeformulären ställdes specifika frågor om kostvanor, kalciumtillskott och njursten. Kostintaget av kalcium uppskattades också utifrån kostvanorna.
Under studiens 12 år utvecklade 864 sjuksköterskor njursten för första gången. Varje år utvecklade en av 1 000 sjuksköterskor stenar (för en incidens på 0,1 % per år). Det fanns ett starkt samband mellan högre kalciumintag via kosten och stenar, dvs. ju större kalciumintag desto färre sjuksköterskor utvecklade stenar. Sjuksköterskor som tog den högsta mängden kalcium i kosten hade hälften så stor risk att utveckla stenar som kvinnor som tog den lägsta mängden kalcium i kosten.
Av sjuksköterskor som tog kalciumtillskott (utöver kalcium i kosten) var risken att utveckla stenar större än bland sjuksköterskor som inte tog kalciumtillskott. Specifikt hade sjuksköterskor som tog kalciumtillskott 20 % högre risk att utveckla stenar än kvinnor som inte tog kalciumtillskott.
Sambandet mellan kalcium i kosten och njursten är komplext. Det är känt – och den här studien bekräftar det – att ökande mängder kalcium i kosten är förknippade med färre njurstenar. Man tror att detta beror på att ökade mängder kalcium från maten binder sig till oxalat från maten i tarmen och att komplexet av kalcium och oxalat inte kan absorberas i kroppen. Detta minskar den mängd kalcium och oxalat som måste elimineras från kroppen i urinen och förhindrar bildandet av kalcium/oxalatstenar i njurarna. Faktum är att kalciumtillskott har använts framgångsrikt för att minska elimineringen av oxalat i urinen.
Varför var då kalciumtillskott förknippade med fler njurstenar hos sjuksköterskorna? Studiens utredare antar att orsaken är den tidpunkt då sjuksköterskorna tog kalciumtillskott. Kalcium och oxalat i maten kan binda till varandra endast om de finns samtidigt i tarmen. Om kalciumtillskott tas i samband med måltider som innehåller mest oxalat är allting bra och kalcium och oxalat binds ihop. Om kalciumtillskott tas tillsammans med måltider som innehåller lite eller inget oxalat binder oxalatet inte till kalcium, och oxalatet absorberas från tarmen och elimineras sedan i urinen. Om kalciumtillskott dessutom inte tas tillsammans med mat absorberas mer kalcium och elimineras i urinen. (Detta skulle öka risken för att utveckla stenar.) Det visar sig att 57 % av sjuksköterskorna i studien som tog kosttillskott inte tog dem tillsammans med måltider, och 24 % tog kosttillskotten endast till frukost, den måltid som det är minst sannolikt att den innehåller oxalat. Således kan mer än tre fjärdedelar av de sjuksköterskor som tog kalciumtillskott ha absorberat och eliminerat mer kalcium i urinen eller inte fått fördelarna med bindningen av kalcium och oxalat i tarmen.
Studiernas utredare drar slutsatsen att ett högt intag av kalcium via kosten minskar risken för njursten, men att kalciumtillskott ökar risken. De föreslår att risken för njursten hos kvinnor som tar tilläggskalcium kan minskas genom att konsumera tillskotten i samband med måltider, särskilt måltider som innehåller mest oxalat – lunch och middag. Även om det vore bäst att få författarnas förslag verifierat genom en vetenskaplig studie där stenbildning jämförs mellan kvinnor som tar kalciumtillskott ”på rätt sätt” och kvinnor som tar kalciumtillskott ”på fel sätt”, är det osannolikt att en sådan studie kommer att göras, och om den görs kommer det att dröja många år innan resultaten blir kända. Därför måste kvinnor som nu tar kalciumtillskott bestämma hur de ska ta sina tillskott utifrån de vetenskapliga data som finns och de förslag som har lagts fram.