Alle julemusikken kan udstikkes langs et spektrum. I den ene ende har vi “religiøs ærbødighed og kristen gudstjeneste”, og i den anden ende “vinterrelateret nonsens”. Hvis “Baby It’s Cold Outside” og “Jingle Bells” ligger i “vinterrelateret nonsens”-enden, ligger “O Holy Night” stort set lige over for den. Denne sang har været en fast bestanddel i kirker og julefilm i årtier, og dens berømmelse er velfortjent. Sangen er episk, som Ringenes Herre i salmeform, med store, svulmende akkorder, der klatrer op til fredfyldt opløsning. Den er herlig, men alligevel fredfyldt, med bare en smule mørke blandet ind i den.
“O Holy Night” er et produkt af omstændighederne i Sydfrankrig. I middelalderbyen Requemaure i 1843 ønskede sognepræsten i den lokale kirke at mindes renoveringen af kirkens orgel i 1843. Dette førte ham til digteren og vinhandleren Placide Cappeau, en mand med ringe eller ingen interesse for religion. Cappeau accepterede anmodningen, og på en diligence på vej til Paris skrev han digtet “Minuit, chrétiens”, eller “Midnight, christians”. Cappeau havde kun én hånd, da han havde mistet sin højre hånd som barn, da hans ven ved et uheld skød ham. Imponer dine venner og familie, næste gang “O Holy Night” falder.
Præsten foreslog Cappeau at bringe sit digt til komponisten Adolphe Adam. Adam var faktisk en ven af Cappeau (ikke den, der skød ham), og brugte digtet som grundlag for en komposition.
Adam var en produktiv komponist, der skrev musik til flere operaer og balletter, herunder Giselle, og kan placeres på den lange liste over jødiske komponister, der har skrevet julemusik. Den resulterende julesang fik blot titlen “Cantique de Noël” eller “Christmas Carol” og blev uropført i 1847, opført af den lokale operasangerinde Emily Laurey.
Sangen blev straks populær, men tog et kraftigt styrtdyk, da det kom frem, at Cappeau var blevet kendt. Cappeau var ateist og havde en stærk foragt for religiøs autoritet. Kirke-ledelsen var forarget og forbød sangen fra den franske liturgi. Det franske folk ville ikke lade sangen gå, og i en periode levede den videre uden for kirken. Til sidst nåede melodien frem til John Sullivan Dwight, en amerikansk unitarisk minister, indflydelsesrig musikkritiker og julemandsimitator på deltid.
I 1855 besluttede Dwight at oversætte den til engelsk, og den resulterende oversættelse er det, vi nu kender som “O Holy Night”. På grund af sine mere religiøse filosofier besluttede Dwight at tage sig nogle få friheder i forhold til Cappeaus tekst, og “O Holy Night” er meget mindre afdæmpet i sammenligning hermed. Dwight ændrede Cappeau’s omkvæd “People, kneel down, await your deliverance. Christmas, Christmas, here is the Redeemer” til “O night divine, the night when Christ was born”. Dwight var transcendentalist, i det væsentlige en reaktionær bevægelse mod intellektualismen, der hævder, at der er en iboende godhed i alt og alle. “O Holy Night” præsenterer natten og selve begivenheden som værende hellig, et element, der ikke findes i originalen. Denne version blev populær og overskyggede originalen, og med nogle få justeringer her og der i løbet af de sidste godt hundrede og tres år har vi fået den moderne version.
Der er endnu en lille mærkværdighed ved denne historie. Legenden siger, at “Cantique de Noël” spillede en rolle i den fransk-preussiske krig. Under en stille pause i slaget den 24. december 1870 begyndte franske tropper at synge julesangen fra deres skyttegrav, og det rørte de tyske soldater så meget, at de begyndte at synge en af Martin Luthers salmer. Den improviserede kamp mellem orkestrene resulterede i en 24 timers våbenhvile, så soldaterne på begge sider kunne fejre jul. Der er ikke meget bevis for, at dette faktisk skete, men det kan have ført til, at melodien blev mere og mere populær i hele Frankrig på det tidspunkt, og at den til sidst blev genindført i de franske kirker.
Så det er “O Holy Night”, en sang skrevet af en jøde, baseret på et digt af en fransk ateist, afvist af kirken, oversat af en amerikansk transcendentalist, måske sunget på slagmarkerne med tyske tropper og helt sikkert sunget hvert år af flere og flere sangere, der er ligeglade med alt dette.