Pangoliner er solitære, de fleste er nataktive og meget hemmelighedsfulde; derfor er det vanskeligt for forskere at studere dem i naturen, og der er stadig mange mysterier om deres adfærd og vaner. Nogle pangolinarter som f.eks. det kinesiske pangolin sover i underjordiske huler om dagen, og andre, herunder sortbugede pangoliner og Sunda-pangoliner, er kendt for at sove i træer. De kommer frem om aftenen for at søge efter insekter. Pangoliner er velegnede til at grave: de graver huler med deres stærke forben og kløer og bruger deres hale og bagben til at støtte og holde balancen. Når de graver tunneler under jorden, udgraver de siderne og tagene af gangene ved at skubbe opad og fra side til side med deres hårdføre skællede kroppe. De bruger deres for- og bagfødder til at bakke ophobet jord mod hulens indgang og sparker energisk jord ud af indgangen på op til en meter eller mere.
Kinesiske pangoliner i tempererede områder tilbringer vintermånederne i dybe huler. Vinterhulerne er strategisk udgravet i nærheden af termitnister, som udgør en varig fødekilde. I kinesiske legender siges det, at pangoliner rejser rundt i hele verden under jorden, og på kantonesisk betyder navnet på pangoliner “dyret, der graver sig gennem bjerget” eller “Chun-shua-cap”, som kan oversættes til “skællet bjergborer.”
Selv om pangolinarterne deler mange karakteristika og vaner, er der også forskelle. Hvidbugede pangoliner er træklatrere, der lever i træer, mens jordskælv er jordboende jordboere. Og nogle af dem, herunder alle fire asiatiske arter, er opportunistiske og kan finde fouragering både i træer og på jorden. Indiske pangoliner, der findes i Sri Lanka, lever angiveligt i regnskoven, hvor der findes frugter og blomster, som tiltrækker myrer, i stedet for på jorden, hvor der er meget mørkt, og hvor fødeudbuddet er begrænset. Nogle pangolinarter har endda halvt gribehale – de kan gribe fat i og hænge fra grene med halen, hvilket hjælper dem med at klatre.
Pangolinskæl giver et godt forsvar mod rovdyr. Når de bliver truet, kan pangoliner hurtigt krølle sig sammen til en kugle og beskytte deres forsvarsløse underside. De afskrækker også rovdyr ved at hvæse og puste og piske med deres skarpt kantede haler. Pangoliner, der er afhængige af deres stærke lugtesans, identificerer deres territorier ved at duftmarkering med urin og sekret fra en særlig kirtel og ved at sprede afføring. Forskerne formoder, at disse lugte signalerer dominans og seksuel status, og at de også kan hjælpe individerne med at genkende hinanden.