Phoenix Raceway har været en fast bestanddel af NASCAR’s topcirkus siden sin debut på programmet i 1988. Søndag markerer det 49. løb for NASCAR’s store ligaer, men også et første løb af en slags – et løb, der kan tippe kompleksiteten af seriens mesterskabsjagt i retning af mere af en kamp med fuld kontakt.
Den 1-mile lange bane i Arizona vil være vært for sæsonfinalen for første gang søndag (15:00 ET, NBC, MRN, SiriusXM), et udstillingsvindue for det ærværdige og for nylig renoverede sted. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski og Joey Logano vil kæmpe om titlen efter at have kvalificeret sig til eftersæsonens Championship 4-felt.
Titelskiftet til Phoenix i denne sæson kommer efter en 18-årig periode med Homestead-Miami Speedway på 1,5 mil som vært for finalen. Med flytningen bliver Phoenix den korteste bane, der er vært for NASCAR’s sæsonafslutningsløb, siden Cup Series afsluttede 1970-kampagnen på 0,396-mile Langley Speedway i Virginia Tidewater.
RELATERET: Selvom det måske ikke opfylder definitionen i lærebogen af en kortbane, har Phoenix nogle af de samme træk. De langsommere hastigheder og de mere snævre rammer burde give tættere løb – måske ikke i samme størrelsesorden som Bristol eller Martinsville, men i højere grad end de mellemstore baner, der dominerer programmet. “Det er et sted mellem de to, ingen tvivl om det,” siger Keselowski.
Med banen følger muligheden for kontakt – både utilsigtet og provokeret – og den indbydende udsigt til at skabe sin egen titelskæbne efter kofanger.
“Det er klart, at muligheden for kontakt er øget i forhold til, hvad den var i Miami, fordi bilerne lettere kan komme til hinanden her,” siger Logano. “Jeg tror, at selve linjen også kører højere på racerbanen. Det giver flere muligheder for biler til at gå lavt ind og forsøge at lave et slidejob eller gøre hvad som helst. Hvem ved.”
“Jeg vil sige, at man aldrig er sikker. Så man skal bare forvente det uventede og forsøge at tilpasse sig situationen omkring en og være opmærksom på, hvad der sker omkring en. Som jeg sagde, skal du også holde fokus på det, der gør dig til dig selv, ikke? Hvad der gør dit team godt, bliv fokuseret på de ting mere end noget andet.”
Det sagt, “alle har deres egen etikette, som de spiller efter”, siger Hamlin, der ligesom Logano bemærkede intensiteten af sidste weekends begivenheder i Martinsville. Det har især været sandt for nylig i Gander RV & Outdoors Truck Series med en stigning i slå-og-bange taktik, en tilgang, som Hamlin antydede kunne være den nye normale, men en tilgang, som han har forsøgt at undgå.
“Kunsten at arbejde over en pass er sådan en smuk ting, hvis du kan få det gjort,” siger Hamlin, der bemærker sin påskønnelse af “renere” racing. “Og så i dag er det bare sådan, at man bare bliver frustreret efter to omgange, og man slår fyren ud af vejen og går videre, og man behøver ikke engang at sige undskyld senere. Det bliver bare forventet.
“Selvfølgelig vil alle inden for denne finale fire have deres egne følelser om, hvad de synes er tilladt og hvad ved jeg, men vi har set folk inden for denne gruppe også lave aggressive træk, og alle andre er der og kigger på. Så det er ligesom, ja, du kan ikke være sur, hvis det kommer tilbage til dig, fordi du har gjort det tidligere. Så man giver ligesom den åbne invitation, når man ser det.”
MERE: Phoenix weekendens tidsplan | Mediedagens bedste citater
Phoenix omkonfigurerede sin mile-lange oval forud for sit efterårsløb i 2018 og flyttede start-mål-linjen til det, der tidligere var udgangen af sving 2. Og de seneste års løb på den særprægede bane har også sat det store forklæde i dogleget før Turn 1 i spil – en lokkende mulighed for dem, der er villige til at lave dykbombeoverhalingsforsøg, især ved genstarter.
Suden layoutet er der andre vigtige forskelle fra sidste år til i år, herunder et kortere løb (312 miles mod 400) og en mere krævende karakter på uprovokerede fejl.
“Det er et absolut løb uden fejltagelser,” siger Travis Geisler, Team Penske’s konkurrencechef. “Når man ser på Homestead, er det virkelig en løbebane, hvor man kan gå bagud, være nødt til at have en anden strategi, gøre forskellige ting og få noget ud af det.”
“På Phoenix er der som regel kun én rigtig strategi, der virker, afhængigt af hvordan løbet forløber. Der er meget få muligheder for at genbestille pit, hente dæk og køre op gennem feltet igen. På Homestead kan man gøre det. Hvis du har en dækfordel, kan du vinde en masse tid. Der er ikke meget nedfald i Phoenix. Alle disse ting gør det for mig til et løb uden fejltagelser i forhold til at komme tilbage og kæmpe sig tilbage til fronten.”