Spørgsmål
Var Abraham Lincoln den eneste præsident med et patent?
Svar
Mange præsidenter har været meget interesserede i videnskab, teknologi og opfindelser. Tidlige præsidenter underskrev de certifikater, som Patentkontoret udstedte, og samlere af disse certifikater omtaler dem nogle gange som “præsidentpatenter”. Men Abraham Lincoln var den eneste præsident, der selv modtog et patent.
Kongresmedlem Lincoln modtog patent #6469 for “A Device for Buoying Vessels Over Shoals” den 22. maj 1849. Det var et sæt oppustelige bælge, der var fastgjort til hver side af skroget på en fladbåd, og som kunne pustes op af en ankerspil, der var forbundet med opretstående pæle til bælgene, hvis skibet var ved at gå på grund på lavt vand. Tanken var at øge fladbådens opdrift og få den til at trække mindre vand. Den blev aldrig markedsført. Desværre fik den ekstra vægt, når den ikke var oppustet, skibet til at ligge lavere i vandet, hvilket igen gjorde det mere sandsynligt, at skibet overhovedet stødte på grund. Smithsonian’s Museum of American History udstiller den model af opfindelsen, som Lincoln måtte indsende sammen med sin patentansøgning. Modellen “ser ud som om den var blevet skåret med en kniv ud af en skifer og en cigarkasse”, som en beretning beskriver den. I museets fremragende blogindlæg af 29. november 2009 diskuteres patentet i en større sammenhæng med amerikanske præsidenters interesse for opfindelser. Der er også et link til museets omfattende online-udstilling “Abraham Lincoln: An Extraordinary Life”, hvoraf et afsnit “A Would-be Inventor” grundigt dokumenterer Lincolns patent.
Lincolns patentansøgning var næsten helt sikkert resultatet af et problem, som han var stødt på flere år tidligere, da han styrede en fladbåd. Lincoln foretog to lange ture med fladbåd, en i 1828, da han var 19 år, og en i 1831, da han var 22 år. Der var ingen problemer med båden på turen i 1828, da han og en anden mand, Allen Gentry, styrede en fladbåd fra Rockport, Indiana, ned ad Ohio- og Mississippi-floderne med varer fra Gentrys fars butik til New Orleans. Lincoln fik 8 dollars om måneden (i 3 måneder) og fik passage hjem på en dampskib.
Hans anden rejse var dog mere begivenhedsrig. I foråret 1831 hyrede en forretningsmand fra Springfield, Illinois, Denton Offut, Lincoln og to andre mænd til at sejle en fladbåd fra Old Sangamon town på Sangamon River, nær Springfield, til New Orleans. Offut kunne ikke finde nogen ledig båd i området, så han hyrede Lincoln og de andre til at fælde tømmer og bygge en båd, hvilket tog dem en måned. De lastede den med varer og søsatte den. Da de nåede frem til den lille landsby New Salem, 20 miles nedstrøms, udspillede der sig et drama, som Ida Tarbell senere beskrev det:
“Ved landsbyen New Salem var der en mølledam. På den sad båden fast, og her hang den i næsten fireogtyve timer, med stævnen i luften og agterenden i vandet, mens lasten langsomt gik baglæns – skibsforlis næsten sikkert. Landsbyen New Salem mødte op i massevis for at se, hvad de fremmede ville gøre i deres vanskelige situation. De råbte, foreslog og gav råd i et stykke tid, men opdagede til sidst, at en stor mand i besætningen ignorerede dem og udtænkte en plan for at hjælpe dem. Efter at have læsset lasten af i en nabobåd lykkedes det Lincoln at få sit fartøj til at vippe. Ved at bore et hul i enden, der rakte ud over dæmningen, blev vandet lukket ud. Dette gjort, blev båden let skubbet over og lastet igen. Den opfindsomhed, som han havde udvist for at redde sin båd, gjorde et dybt indtryk på mængden på bredden. Der blev talt om det i mange dage, og den generelle dom var, at ‘bow-hand’ var en ‘strapper’.”