Question
Was Abraham Lincoln de enige president met een patent?
Answer
Vele presidenten waren zeer geïnteresseerd in wetenschap, technologie en uitvindingen. Vroege presidenten ondertekenden de certificaten die het Octrooibureau uitgaf, en verzamelaars van deze certificaten verwijzen soms naar hen als “presidentiële octrooien.” Maar Abraham Lincoln was de enige president die zelf een octrooi ontving.
Congreslid Lincoln ontving op 22 mei 1849 octrooi #6469 voor “A Device for Buoying Vessels Over Shoals”. Het was een set opblaasbare balgen die aan weerszijden van de romp van een platbodemschip waren bevestigd en die konden worden opgeblazen door een windas die met rechtopstaande palen aan de balgen was verbonden als het schip in ondiep water dreigde vast te lopen. Het idee was om het drijfvermogen van de platbodem te vergroten en ervoor te zorgen dat deze minder water zou opzuigen. Het is nooit op de markt gebracht. Helaas kwam het schip door het extra gewicht in niet-opgeblazen toestand lager in het water te liggen, waardoor de kans groter werd dat het überhaupt aan de grond zou lopen. Het Smithsonian’s Museum of American History toont het model van de uitvinding dat Lincoln samen met zijn octrooiaanvraag moest indienen. Het model “ziet eruit alsof het met een mes is gemaakt van een kiezelsteen en een sigarendoosje,” zoals een verslag het beschrijft. Het uitstekende blogartikel van het museum van 29 november 2009 bespreekt het octrooi in de bredere context van de belangstelling van Amerikaanse presidenten voor uitvindingen. Het bevat ook links naar de rijke online tentoonstelling van het museum, “Abraham Lincoln: An Extraordinary Life,” waarvan een deel “A Would-be Inventor” Lincolns octrooi grondig documenteert.
Lincolns octrooiaanvraag was vrijwel zeker het resultaat van een probleem dat hij jaren eerder was tegengekomen toen hij een platbodem bestuurde. Lincoln maakte twee lange reizen per platbodem, één in 1828 toen hij 19 was en één in 1831 toen hij 22 was. Er waren geen problemen met de boot op de reis van 1828, toen hij en een andere man, Allen Gentry, een platbodem bestuurden van Rockport, Indiana, de Ohio en Mississippi rivieren afvaren met producten van Gentry’s vader’s winkel naar New Orleans. Lincoln werd $8 per maand betaald (voor 3 maanden) en kreeg passage naar huis op een stoomboot.
Zijn tweede reis was echter veel bewogener. In het voorjaar van 1831 huurde een zakenman uit Springfield, Illinois, Denton Offut, Lincoln en twee andere mannen in om met een platbodem van Old Sangamon town aan de Sangamon River, vlakbij Springfield, naar New Orleans te varen. Offut kon in de omgeving geen beschikbare boot vinden, dus huurde hij Lincoln en de anderen om hout te kappen en een boot te bouwen, wat hen een maand kostte. Ze laadden hem vol met producten en lieten hem te water. Toen ze het dorpje New Salem bereikten, 20 mijl stroomafwaarts, ontvouwde zich een drama, zoals Ida Tarbell het later beschreef:
“Bij het dorpje New Salem was een molen-dam. Daarop liep de boot vast, en bijna vierentwintig uur lang hing hij daar, met de boeg in de lucht en de achtersteven in het water, terwijl de lading langzaam terugliep – schipbreuk vrijwel zeker. Het dorp New Salem kwam in groten getale naar buiten om te zien wat de vreemdelingen in hun benarde positie zouden doen. Zij riepen, suggereerden en adviseerden een tijdlang, maar ontdekten tenslotte dat een grote kerel in de bemanning hen negeerde en een plan uitwerkte om hen te helpen. Nadat hij de lading in een naburige boot had gelost, slaagde Lincoln erin zijn vaartuig te doen kantelen. Door een gat te boren in het uiteinde dat over de dam uitsteekt, werd het water eruit gelaten. Zo kon de boot gemakkelijk overhellen en opnieuw worden geladen. De vindingrijkheid waarmee hij zijn boot had gered, maakte een diepe indruk op de menigte aan de oever. Er werd een hele dag over gepraat, en het algemene oordeel was dat de ‘boegman’ een ‘strapper’ was.”