Pennyroyal indeholder et giftigt stof, pulegone, der afbryder graviditeter hos både mennesker og dyr.
Hvis disse naturlægemidler virkede, og kvinderne i den klassiske æra faktisk havde effektive præventionsmetoder, hvorfor forsvandt denne viden så?
Riddle foreslår to primære faktorer. Den ene var ændringen af medicin fra at være noget, som stort set alle kunne praktisere, til at være et særligt område for mænd med en formel uddannelse. Fordi brugen af naturlægemidler til fødselskontrol sandsynligvis var i kvinders hænder, forblev den uden for den kanon af mandlig medicin, der blev videregivet mundtligt og hovedsageligt brugt af dem, der ikke havde adgang til de dyrere professionelle læger. Den anden faktor var, at lægerne fra renæssancen og fremefter nærede mistillid til folkemedicin og som regel behandlede den med foragt og latterliggørelse. Disse negative holdninger til traditionel medicin, uanset om der er tale om urtemedicin eller ej, gennemsyrede efterhånden det vestlige samfund, og tabet af folkelig viden om prævention ved hjælp af urter var næsten komplet.
Uanset hvad der skete for at bryde læringskæden og hvorfor, er beviserne klare på ét punkt – kvinder i antikken havde betydelig kontrol over deres reproduktive liv – tilsyneladende med ringe indblanding fra religiøse eller politiske autoriteter.
Kontraceptive urter kendt af de gamle:
Krudt: Silphium, muligvis et medlem af slægten Ferula, almindeligvis kendt som kæmpefennikel.
Hvor i verden? Libyen (Cyrenaicia); nu uddød. I det syvende århundrede f.Kr. etablerede græske kolonister byen Cyrene på den nordøstlige libyske kyst. Kort efter deres ankomst, skrev den græske botaniker Theophrastus, opdagede de silphium – den plante, der skulle gøre dem rige og byen berømt.
Hvordan den blev brugt: Den skarpe saft fra silphiums stængler og rødder blev brugt i hostesirup og som tilsætningsstof til fødevarer. Af langt større betydning var dens værdi som et fødselsdæmpende middel. De medicinske autoriteter roste alle Silphiums værdi som præventionsmiddel. Den romerske læge Soranus, antikkens førende gynækolog, skrev, at kvinder skulle drikke saften fra en mængde silphium på størrelse med en kikærte med vand en gang om måneden, for “det forhindrer ikke kun befrugtning, men ødelægger også alt eksisterende.”
Interessant at bemærke: I løbet af få århundreder var forsyningen af silphium næsten opbrugt. Planten voksede kun i et ca. 125 miles langt og 30 miles bredt bånd på de libyske bjergsider, der vender ud mod Middelhavet. Forsøg på at dyrke silphium i Grækenland og Syrien mislykkedes, og i det første århundrede e.Kr. rapporterede Plinius den Ældre i Naturhistorie, at silphium var mere værd end sin vægt i sølv, og at “kun en enkelt stængel var blevet fundet i Cyrene inden for vores hukommelse”. I det andet århundrede var den uddød.
Krydderurt: Asafoetida, også et medlem af Ferula-arten.
Hvor i verden? Indfødt i næsten hele Levanten og inde i landet til Nafud-ørkenen og Eufrat-floden.
Hvordan den blev brugt: Anvendes på samme måde som silphium. Den blev brugt i vid udstrækning (selvom den blev anset for mindre effektiv), fordi den var billigere og mere rigelig.
Interessant at bemærke: Asafoetida giver Worcestershire sauce sin karakteristiske aroma.
Krydderi: Dronning Anne’s blonde (vild gulerod).
Hvor i verden? Indien, Mellemøsten og Nordamerika.
Hvordan den blev brugt: Hippokrates, medicinens fader, anbefalede frøene fra dronning Anne’s blonde, indtaget oralt, til at forebygge og afbryde graviditet.
Interessant at bemærke: Frøene er faktisk plantens frugt. I vore dage tygger kvinder i Indien de tørre frø, og kvinder i landdistrikterne i North Carolinian er kendt for at sluge en teskefuld frø med et glas vand.
Krydderi: Pennyroyal.
Hvor i verden? Europa og Nordamerika.
Hvordan den blev brugt: Hippokrates nævner også værdien af pennyroyal som præventionsmiddel, men advarer om, at den er giftig og skal indtages i nøje beregnede mængder.
Interessant at bemærke: I Aristofanes’ komedie Freden fra 421 f.Kr. giver Hermes en kvindelig ledsager til Trigaius. Trigaius spekulerer på, om kvinden kan blive gravid. “Ikke hvis du tilsætter en dosis pennyroyal,” råder Hermes. Forsigtig: Mindst tre moderne dødsfald er sket som følge af brugen af pennroyal. Selv små mængder af den æteriske olie kan forårsage alvorlige leverskader.
Krydderi: Granatæble.
Hvor i verden? Hele Europa, herunder de østlige Middelhavsregioner til Himalaya.
Hvordan den blev brugt: Galen, den førende læge i den romerske verden, og Dioskorides anbefalede granatæble til fødselsforebyggelse. Frøene blev typisk brugt som pessar (vaginal suppositorium), selv om en nutidig medicinsk tekst dokumenterer oral brug af granatæblefrø som et postcoitalt præventionsmiddel.
Interessant at bemærke: Den bedst kendte litterære reference til granatæblets præventionskraft er den græske myte om Persefone i Hades. Persefone havde spist seks granatæblekerner, mens hun var i underverdenen, og i seks måneder, i løbet af efteråret og vinteren, var jorden ufrugtbar.
David W. Tschanz bor i Saudi-Arabien, hvor han arbejder som epidemiolog. Han har en mastergrad i epidemiologi og historie og skriver ofte om medicinens historie samt om historisk og nutidig etnobotanik.
Af David W. Tschanz