Som forsker, der arbejder med frugtfluer, bliver jeg ofte spurgt, hvordan man får dem ud af nogens køkken. Det sker ofte nok for flueforskere til, at vi sidder rundt om fluekonferencer (de findes faktisk) og klager over at få stillet dette spørgsmål.
I mellemtiden ser vi de samme frugtfluer svirre rundt om vores øl i stedet for at diskutere markante og indsigtsfulde spørgsmål om den forskning, vi er i gang med.
Men jeg forstår det godt: Frugtfluer er irriterende. Så, fint, her er, hvordan vi slipper af med dem i mit laboratorium: Vi bygger en fælde. Den er ikke perfekt, men den er OK.
1. Tag et lille glas (vi bruger små dåseglas) og hæld æblecidereddike i ca. to centimeter dybt.
2. “Luk” glasset med en tragt. Du kan bruge en plasttragt, hvis du har en, men en improviseret tragt af papir fungerer også godt.
3. Bind tragten fast med tape, så der ikke er nogen huller, hvor fluerne kan kravle ud.
Fluerne flyver ind og kan ikke finde vej ud. Hver dag eller hver anden dag skal du udskifte eddiken.
I stedet for eddike kan du også bruge øl eller vin, men jeg foretrækker at drikke en af disse, mens jeg laver fælderne.
Der er faktisk lidt videnskab bag fælden. Frugtfluer – i hvert fald Drosophila melanogaster, som er den mest almindelige flue, der svirrer rundt om dine bananer – tiltrækkes af aldrende frugt, især rådnende frugt. De lægger deres æg der, og larverne klækkes og lever af det bløde, overmodne frugtkød.
For at finde den frugt bruger fluerne deres lugtesans, det, vi kalder deres lugtesystem. Det, de sanser, lugter, er ting som eddikesyre – det molekyle, der giver eddike sit skarpe præg. Så du kan lokke din fælde med frugt som lokkemiddel, men eddike er lige til at gå i gang og lokker dem ind.
De fluer, der flyver rundt i dit køkken, er sandsynligvis kommet udefra. Drosophila melanogaster er oprindeligt en afrikansk art, men de har spredt sig over hele kloden. Vi kalder dem en “kosmopolitisk” art – de findes overalt, hvor der er mennesker.
Hvor fluerne kommer fra, og hvorfor vi forsker i dem
Historien om, hvordan de har tilpasset sig så mange forskellige miljøer (som f.eks. spidsen af Florida eller endda det nordlige Ontario, hvor jeg bor), er interessant og et varmt emne i den aktuelle forskning. De fluer, der svirrer rundt om min frugtskål, i det mindste om sommeren og efteråret, stammer sandsynligvis fra en lokal population. Jeg har faktisk arbejdet med fluer, som vi indsamlede fra komposteren i min baghave.
Interessant nok er kombinationen af en tropisk art, en kølig dag og et varmt hus sandsynligvis grunden til, at der synes at være flere fluer om efteråret. Når temperaturen udenfor falder (og selv på kølige sommernætter, hvor jeg bor), kommer fluerne indenfor, hvor det er varmt. Hvor tager fluerne hen om vinteren? Det ved vi faktisk ikke. Vi ved, at de ikke kan fryse og leve, så vores bedste gæt er, at de gemmer sig i kældrene og venter på varmt vejr. Der findes faktisk et navn for denne idé. Vi kalder den “rodkælderhypotesen”.
Det andet spørgsmål, som jeg, og alle andre flueforskere, bliver stillet, er: Hvorfor fluer? Godt spørgsmål. Det første svar er: Fordi de er små. Seriøst.
Meget af den forskning, jeg laver, går ud på at spørge, hvordan individer, eller små grupper af individer, ligner hinanden og er forskellige. At stille dette spørgsmål gøres bedst med tusindvis af individer. Et gennemsnitligt eksperiment i mit laboratorium kan involvere titusindvis af fluer. Forestil dig, at du kan lave den slags arbejde på zebraer. Det er en masse zebraer. Det hjælper også, at fluer vokser hurtigt, reproducerer sig konstant og er super nemme (normalt) at holde i laboratoriet.
Den anden grund til, at vi forsker i fluer, er, at de minder påfaldende meget om mennesker – eller om ethvert andet dyr på vores planet. Fordi livet på Jorden har en fælles forfader, har vi alle udviklet os i komplekse og sammenvævede baner fra en fælles forfader. Vi deler en stor del af vores genetik og næsten hele vores biokemi.
Sixty til 80 procent af de gener, der findes hos mennesker, findes hos fluer, og stort set hele vores biokemi og stofskifte er identisk. Så når vi stiller et spørgsmål ved hjælp af fluer, kan vi besvare et spørgsmål, der interesserer os om mennesker.
Det er denne beslægtethed og den lethed, hvormed man kan arbejde med dem i laboratoriet, der har ført til, at forskning i fluer har dannet grundlag for ikke mindre end fire Nobelpriser.
Ironisk nok er der, mens jeg skriver dette, bogstavelig talt en frugtflue – Drosophila melanogaster – der går rundt på læben af min kaffekop. De små djævle er overalt.