Hvem opfandt det elektriske lys? Nej, det var ikke Thomas Edison. To mindre kendte opfindere, Humphrey Davy og Joseph Swan (som vandt en patentsag mod Edison), udviklede begge velfungerende elektriske lys længe før Edison. Tror du, at Ford opfandt bilen? Forkert igen. Desværre er det ikke historikerne, der formidler den populære anerkendelse af store innovationer: den er styret af markeder, omstændigheder og popularitet, kræfter, der ikke er bundet af nøjagtighed. Ofte har selv historikere problemer med at sortere det fra. Her er, hvad U.S. Library of Congress har at sige om emnet, specifikt om automobilet:
Dette spørgsmål har ikke et ligetil svar. Bilens historie er meget rig og går helt tilbage til det 15. århundrede, hvor Leonardo da Vinci lavede designs og modeller til transportkøretøjer. Der findes mange forskellige typer af biler – dampbiler, elektriske biler og benzinbiler – samt et utal af stilarter. Hvem der helt præcist opfandt automobilet er et spørgsmål om mening. Hvis vi skulle give æren til én opfinder, ville det nok være Karl Benz fra Tyskland. Mange mener, at han skabte den første rigtige bil i 1885/1886.
Hvis bibliotekarerne på verdens største bibliotek ikke ved det, hvordan skulle vi så kunne vide det? Der er lignende kompleksiteter omkring de fleste innovationer, lige fra de første dampmaskiner til personlige computere eller endda flyvemaskiner (nej, det er ikke brødrene Wright). Hvor enkel den end burde være, så er innovationshistorien kompliceret. De fleste innovationer er ikke de solide, håndgribelige, uafhængige ting, som vi forestiller os, at de er. Hver enkelt er sammensat af tråde og relationer, der ikke let kan adskilles eller give enkle svar.
Tag f.eks. det elektriske lys. Da Edison satte sig ned for at designe pæren, var han langt fra den første, der forsøgte sig. Hvis flere mennesker forsøgte at få den til at virke, hvem fortjener så æren? Ville det være nok at komme med selve ideen? At have en prototype? Ville det betyde noget, hvor længe prototypen var tændt? Hvor stærkt den brændte? Hvor mange mennesker var vidner til den? Hvor mange pærer blev solgt? Ville det have nogen betydning, om de kostede 5.000.000 dollars pr. pære eller vejede 500.000 pund? Afhængigt af hvilket spørgsmål der anses for at være vigtigst, dukker forskellige navne op som den retmæssige ejer af titlen “opfinder”. Men som folk fra det amerikanske kongresbibliotek antyder, findes der ingen vejviser: Reglerne ændrer sig fra innovation til innovation. Selv om der findes en vis vejledning til at løse disse problemer, bliver tingene værre, før vi når at udforske dem.