Second World War var New Zealands største nationale indsats til dato. Omkring 140.000 mænd og kvinder blev sendt til udlandet for at tjene i kampformationer, 104.000 i 2NZEF, resten i de britiske eller newzealandske flåde- eller luftstyrker. I marts 1944 var der lige under 70.000 newzealandske soldater, der tjente i udlandet. Der var 11 928 dødsofre under konflikten (tal fra Commonwealth War Graves Commission). Efterkrigsberegninger viste, at New Zealands andel af dræbte pr. million indbyggere (på 6684) var den højeste i Commonwealth (med Storbritannien på 5123 og Australien på 3232).
Herhjemme mobiliserede New Zealand til krigen. I første omgang blev der lagt vægt på produktion til krigsindsatsen, idet New Zealands primære produkter leverede livsvigtige fødevarer til Det Forenede Kongerige. Indkaldelse af mænd til de væbnede styrker fra 1940 blev modsvaret af en retning af arbejdskraft for dem, der ikke blev sendt til udlandet. Udviklingen af en direkte trussel intensiverede processen betydeligt.
I juli 1942 toppede New Zealands militærmobilisering – den største i landets historie – med 154.549 mænd og kvinder under våben (inklusive dem, der var i udlandet) og yderligere 100.000 i hjemmeværnet. I alt tjente 194.000 mænd – 67 procent af dem mellem atten og femogfyrre år – og 10.000 kvinder i de væbnede styrker. New Zealand afsatte en meget stor del af sine ressourcer til krigsindsatsen: ca. 30 pct. af nationalindkomsten samlet set, og tallet steg til 50 pct. i de kritiske år 1942-44.
New Zealands strategi i Anden Verdenskrig var vellykket. Antagelserne fra før krigen om, at havmagt ville være afgørende for landets fysiske og økonomiske sikkerhed, viste sig at være berettigede, selv om det ikke var på den måde, som forventet. Det var amerikansk snarere end britisk sømagt, der besejrede Japan, og hangarskibe snarere end slagskibe, der var de afgørende elementer i søkonflikten i Stillehavet.
I sidste ende var New Zealand afhængig af den samlede allierede sejr, og den blev opnået i 1945 med Tysklands (den 8. maj) og Japans (den 15. august) kapitulation, idet Italien var blevet besejret to år tidligere. I denne henseende lignede krigens udfald det samme som forgængerens i 1918. Selv om det britiske imperium/samfundet sammen med sine allierede havde sejret i begge krige, havde den anden konflikt endnu tydeligere vist den britiske magts begrænsninger. Dens svigt i Stillehavet i 1941-42 skulle få dybtgående konsekvenser for det britiske imperiums fremtid og til sin tid for Storbritanniens status som verdensmagt. Dette kunne ikke undgå at påvirke New Zealands stilling fundamentalt, selv om den newzealandske offentlighed i første omgang modarbejdede konsekvenserne. I mellemtiden søgte regeringen at understøtte den britiske magt i Stillehavet ved at opnå en sikkerhedsforpligtelse fra USA, som nu klart var den dominerende magt i Stillehavet, et mål, som blev nået med indgåelsen af ANZUS-alliancen i 1951.