Sierra Nevada-bjergkæden i Californien og Nevada stiger med det, som forskerne kalder et ret godt tempo, geologisk set: 1 til 2 millimeter om året. Det er cirka en halv tomme hvert 10. år.
“Det spændende er, at vi kan se bjergkæden vokse i realtid”, siger Bill Hammond fra University of Nevada, Reno, der er ledende forsker på et langtidsprojekt, som undersøger stigningen. “Ved at bruge data tilbage til før 2000 kan vi se det med en nøjagtighed på mere end 1 millimeter om året. Det er måske endnu mere forbløffende, at disse meget små ændringer måles ved hjælp af satellitter i rummet.”
Sierra Nevada omfatter det højeste bjerg på det amerikanske fastland, Mt. Whitney, der er mere end 14.000 fod højt. Omkring Lake Tahoe ligger toppene i 10.000-fods området.
Mængden kan synes lille, men dataene viser, at langsigtede tendenser i skorpeløft tyder på, at den moderne Sierra kan være dannet på mindre end 3 millioner år, hvilket er relativt hurtigt sammenlignet med estimater, der anvender nogle geologiske teknikker.
Fundene er beskrevet i detaljer i tidsskriftet Geology.
Hammond og hans kolleger i universitetets Nevada Geodetic Laboratory og University of Glasgow bruger satellitbaserede GPS-data og InSAR-data (rumbaseret radar) til at beregne bevægelserne med denne hidtil usete nøjagtighed. Beregningerne viser, at skorpen bevæger sig opad i forhold til Jordens massecenter og i forhold til det relativt stabile østlige Nevada.
Dataene kan bidrage til at løse en aktiv debat om alderen af den moderne Sierra Nevada i Californien og Nevada i det vestlige USA. Højdernes historie er kompleks og udviser træk af både gamle (40 millioner år) og relativt unge (mindre end 3 millioner år) højder. Den “unge” opstuvning er den, som Hammond og kolleger har fulgt.
“Sierra Nevadas opstuvningsproces er ret unik på Jorden og er ikke velforstået.” Hammond sagde. “Vores data viser, at opløftningen er fordelt over hele længden af den 400 mil lange bjergkæde mellem 35 og 40 grader nordlig bredde, at den er aktiv, og at den kunne have skabt hele bjergkæden er mindre end 3 millioner år, hvilket er ungt sammenlignet med estimater baseret på nogle andre teknikker. Det betyder dybest set, at den seneste impuls af løftning stadig er i gang.”
Måske er den tektoniske udvidelse i Nevada og en reaktion på strømning i kappen medvirkende til den hurtige løftning. Seismologer antyder, at bjergkæden kan have rejst sig, da et fragment af den nederste plade skrællede fra litosfærens bund, hvilket muliggjorde den “hurtige” opstigning, ligesom et skib, der har mistet sin køl. Til sammenligning er andre bjergkæder, såsom Alperne eller Andesbjergene, blevet dannet i en helt anden proces, der skyldes sammentrækning, når to plader støder sammen.
“Vi har integreret GPS- og InSAR-målingsteknikker, idet vi trækker på de erfaringer, vi har udviklet i de seneste fem år i vores arbejde med tektonisk deformation, for at se, hvordan Sierra gradvist skubbes opad,” siger Hammond. “Kombineret med flere GPS-stationer og flere radardata bliver detektion af bevægelser i jorden mere præcis og allestedsnærværende. Vi kan se Sierraens stadige og konstante bevægelse ud over episodiske begivenheder som jordskælv.”
Funding blev ydet af National Science Foundation og NASA og af Natural Environment Research Council i Det Forenede Kongerige.